Voor het tweede achtereenvolgende seizoen is United de laatste horde voor City in het Engelse bekertoernooi. Slechts acht clubs zijn er in geslaagd om ooit de Engelse competitietitel en FA Cup te winnen in hetzelfde seizoen. United lukte dat drie keer in de hoogtijdagen van The Red Devils. Maar geen enkele club heeft deze prestatie twee keer op rij geleverd, dus City, dat afgelopen weekend alweer de vierde Premier League-titel op rij veroverde, heeft de kans om het ego van de aartsrivaal nog een deuk te geven.

Vorig seizoen wist United het City knap lastig te maken, ondanks het feit dat Ilkay Gündogan zijn ploeg na 15 seconden al op voosprong zette. De ploeg van Erik Ten Hag verloor uiteindelijk met 2-1. Dit seizoen leek City opnieuw ongenaakbaar en United eindigde zelf slechts op de achtste plaats in de Premier League, 31 punten achter Pep Guardiola's ploeg, met 39 doelpunten minder en 24 tegendoelpunten meer.

United toonde ook aan zeer kwetsbaar te zijn toen het een 3-0 voorsprong uit handen gaf in de halve finale tegen Championship-club Coventry City voordat het zich op basis van strafschoppen plaatste voor de finale. Dat zorgde ervoor dat er voor het eerst sinds 1885 twee jaar op rij dezelfde clubs in FA Cup-finale staan.

Met de speculaties over de toekomst van Ten Hag zou de confrontatie van zaterdag wel eens zijn laatste hoera kunnen blijken te zijn, zelfs als de Nederlander een meesterlijke zet doet en de FA Cup toevoegt aan de League Cup die hij in zijn eerste seizoen won.

Underdog

United is op zoek naar de eerste FA Cup sinds 2016, toen het Crystal Palace versloeg, en zou zaterdag versterkt kunnen worden door de beschikbaarheid van middenvelder Mason Mount. De mannen van Ten Hag beginnen echter nog steeds als enorme underdogs en zullen net zo'n wedstrijd moeten spelen als tegen Liverpool in de kwartfinale; een van de weinige hoogtepunten in een seizoen vol teleurstellingen voor de club.

“Er is altijd de hoop dat ze komen opdagen en een of andere prestatie neerzetten”, vertelde treble-winnaar Roy Keane aan de voormalige The Overlap podcast. “Ik denk dat ze momenten hebben. Je moet er nog steeds in geloven als je een speler van Manchester United bent. Is City sterker en beter? Ja, natuurlijk, maar je moet er nog steeds in geloven dat je in een bekerfinale kan opleven.”

Voor City zal de wedstrijd van zaterdag ook een beetje spijt aanwakkeren. Zonder de nederlaag in de  strafschoppenserie tegen Real Madrid in de kwartfinale van de Champions League had het op Wembley kunnen arriveren met een opeenvolgende treble in het verschiet. Dat was de enige inzinking in een meedogenloze reeks waarin City sinds 6 december ongeslagen zijn in reguliere speeltijd.

Elke United-fan die hoopte dat Guardiola's team na het vieren van de landstitel minder geconcentreerd zou zijn, heeft het mis. “We focussen ons op de clubmentaliteit omdat we die allemaal nodig zullen hebben en de jongens hebben laten zien dat ze klaar zijn voor elke uitdaging en dat geldt nog meer als we het over een finale hebben”, zei Rodri. “Elke finale is speciaal met een reden en als je hem wint, is dat natuurlijk extra speciaal.”