Wales van bondscoach Rob Page heeft geen ruimte meer voor fouten, want na een teleurstellende campagne tot nu toe (W2, G1, V2) hebben ze drie punten achterstand op de top twee in Groep D. Blessures bij belangrijke spelers vormen echter een bedreiging voor hun aspiraties, doordat  aanvoerder Aaron Ramsey en Brennan Johnson allebei niet inzetbaar zijn voor deze wedstrijd.

In hun afwezigheid boekten ‘de Dragons’ woensdag in Wrexham een 4-0 vriendschappelijke overwinning op Gibraltar, waardoor ze voor het eerst sinds november 2021 weer eens een dubbele  overwinning boekten. Een reeks van slechts één overwinning uit 13 wedstrijden voorafgaand aan deze overwinningen, betekent dat scepsis nog steeds wijdverbreid is. Vooral in de aanloop naar het bezoek van Kroatië, een ploeg die ze nog nooit hebben verslagen (G3, V4).

Tegenstander

De mannen van Zlatko Dalić reizen af naar de hoofdstad van Wales na een eerste EK-kwalificatienederlaag in meer dan vier jaar. Dit door toedoen van Turkije. Een poreuze Kroatische verdediging zorgde ervoor dat de Checkered Ones de koppositie aan hun tegenstanders moesten afstaan en nu zijn ze kwetsbaar voor het verdwijnen uit de top twee als ze voor het eerst een nederlaag tegen Wales zouden moeten incasseren.

De kans daarop lijkt klein, want Kroatië heeft als onafhankelijk land nog nooit twee opeenvolgende EK-kwalificatieduels verloren! Ze hebben ook elk van de laatste vijf EK-eindrondes bereikt, dus als ze dat deze keer niet doen, zou dat als catastrofaal worden gezien voor het land dat ook nog eens de laatste twee halve finales van het WK bereikte. Beide landen hebben overigens ook nog een backup achter de hand in de vorm van een (mogelijk) play-offticket.

Spelers om in de gaten te houden

Nathan Broadhead was de redder van Wales in de uitwedstrijd met een gelijkmaker in de 93e minuut om de Kroaten te verbluffen in de slotfase. Door de afwezigheid van diverse aanvallers, kunnen de middenvelders het verschil maken. Ze kunnen niet buiten Luka Modrić rekenen, die in elk van de laatste vijf onderlinge interlands in de afgelopen 11 jaar aan de aftrap stond (W3, G2).

Hot stat: Zeven van de laatste tien thuisoverwinningen op in de EK-kwalificatie van Wales gingen gepaard met een ‘clean sheet’.