De relatie tussen Adrien Rabiot en de Franse nationale ploeg is niet altijd zo soepel geweest als nu het geval is. De 28-jarige middenvelder (41 interlands, 4 goals) heeft een sterk karakter en het kostte hem wat tijd om onmisbaar te worden voor Didier Deschamps, nadat een reeks misverstanden en controverses zijn definitieve plek in de basiself vertraagde.
De 'Duke' betaalde met name een hoge prijs voor onhandige uitspraken na een slecht persoonlijk optreden in Bulgarije tijdens de WK-kwalificatie van 2018 (1-0, 7 oktober 2017). "Het was best zwaar, want het was koud en ik had het niet warm: ik was ook bang om geblesseerd te raken als je in dat soort omstandigheden gaat", zei hij. De beslissing van Deschamps was radicaal en de voormalige PSG-speler werd gestraft door niet geselecteerd te worden voor de WK-finale.
Hij maakte het nog erger door te weigeren om op een reservelijst te worden geplaatst, een doodzonde in de ogen van de coach die hem bijna twee jaar buiten Les Bleus hield.
Deschamps koestert echter geen wrok en zag al snel het potentieel van deze elegante middenvelder, vooral toen het duo Paul Pogba - Ngolo Kanté langzaam uit elkaar begon te groeien. Het resultaat: sinds het EK van 2021 is Rabiot een vaste waarde in het blauw, won hij de Nations League (2021) en verloor hij ternauwernood de WK-finale tegen Argentinië in 2022.
"Ik zie mezelf als een balansbewaker in het Franse team, terwijl ik bij Juve meer een motor ben", zei de speler maandag in aanloop naar de laatste EK-kwalificatiewedstrijd van zijn ploeg in Groep B tegen Griekenland.
Leider
Naast zijn technische capaciteiten heeft Rabiot ook een grotere status gekregen binnen het team. De schaduwrijke middenvelder, die in zijn beginjaren in Parijs (2012-2019) als arrogant werd beschouwd, is bij Les Bleus een baas geworden.
"Ik ben een leider op mijn eigen manier. Ik laat het niet per se aan de buitenwereld zien, aan de media, maar ik ben een leider op het veld en in de kleedkamer. Ik ben heel open met mijn teamgenoten. Ik ben er om dingen te bespreken en advies te geven," verklaarde hij.
Zijn aanwezigheid op de persconferentie voor de wedstrijd is een teken van zijn belang voor Les Bleus en zijn nieuwe status als mentor. Hij heeft een volwassen leeftijd bereikt," zegt de coach. Het betekent een beetje meer verantwoordelijkheid, maar dat zal zijn karakter of zijn manier van doen niet veranderen.
Bij Juve geldt hetzelfde. Rabiot kwam in 2019 over als transfervrije speler van PSG na een lange touwtrekkerij met de Parijse directie, die niet had geaarzeld om hem uit te sluiten van de hoofdmacht om zijn contract verlengd te krijgen. Zijn contract werd afgelopen juni verlengd tot 2024 in Turijn, waar hij nu een van de vice-aanvoerders is. Hij droeg zelfs de aanvoerdersband tijdens de laatste drie wedstrijden van de Oude Dame door de afwezigheid van Danilo.
"Het is een vorm van erkenning voor hem, hij is een nogal gereserveerd persoon. Hoewel hij zich een beetje openstelt voor de media, praat hij niet veel over zichzelf. Maar wat hij nu al een paar jaar op het veld doet, is van een heel hoog niveau", voegde Deschamps eraan toe.