De Belgische kampioen Royal Antwerp staat op het punt clubgeschiedenis te schrijven, want als het deze UEFA Champions League (UCL) play-off wint, staat het voor het eerst in de geschiedenis in de groepsfase van de Europese topcompetitie, meer dan 65 jaar na het eerste en enige optreden in een Europees hoofdtoernooi. Toen stond de eerste generatie Galacticos van Real Madrid de Belgen in de weg, terwijl de mannen van Mark van Bommel nu hun een duel met AEK Athene te wachten staat.
Royal Antwerp gaat de eerste wedstrijd in als favoriet en dat is geen verrassing gezien de zeer sterke thuisvorm. The Reds verloren vorig seizoen slechts twee van hun zeventien reguliere competitiewedstrijden in het Bosuilstadion (W13, G2) en dat hebben ze dit seizoen tot nu toe bevestigd door hun eerste twee thuiswedstrijden met een totale uitslag van 7-0 te winnen.
Het bezoekende AEK Athene kan rekenen op de steun van veel neutrale kijkers als ze in België aankomen, na het tragische verlies van een van hun supporters voor de kwalificatiewedstrijd met Dinamo Zagreb. AEK maakte gebruik van de golf van emotie en kwam op de meest dramatische manier door het gelijkspel tegen de veelgeprivilegieerde tegenstander, door in de 92e en 100e minuut een doelpunt te maken en zo door te gaan naar de play-off ronde.
De mannen van Matías Almeyda staan opnieuw voor een lastige opgave, omdat ze deze play-offronde ingaan met de op twee na minste UEFA-coëfficiënten van de twaalf deelnemende clubs. De Griekse kampioen heeft sinds 2018/19 niet meer op het podium van de UCL gestaan, toen het alle zes wedstrijden verloor in een 'groep des doods' met Bayern München, Benfica en Ajax. De Griekse club zal vastberaden zijn om deze keer een betere indruk achter te laten, maar daarvoor moet het eerst de belabberde onderlinge resultaten tegen Belgische tegenstanders (W1, G7, V4) zien te verbeteren.
Spelers om in de gaten te houden
Vincent Janssen is op dreef in het begin van het seizoen. Hij scoorde vier keer in zijn laatste twee wedstrijden, waaronder een hattrick tegen Kortrijk. Sergio Araujo zorgde voor de comeback van AEK tegen Dinamo Zagreb, en als hij op het scoreformulier komt levert dat vaak geluk op, want de Griekse ploeg heeft maar één van de laatste tien duels waarin hij tot scoren kwam verloren (W8, G1).
Hot stat: er zijn zes rode kaarten uitgedeeld in de laatste tien competitieve duels van Royal Antwerp.