Met slechts drie goals en vier assists in 11 optredens in alle competities dit seizoen, is de technicus van de Rossoneri op dit moment niet zo flamboyant als hij de afgelopen twee seizoenen was. Hij heeft zijn dipjes gehad - wat te verwachten is gezien zijn niveau - maar de huidige komt op een relatief slecht moment, want zijn team heeft hem nodig. 

De aftrap van zijn seizoen in het Parc des Princes

Tegen Juventus was hij niet fundamenteel slecht, maar hij was te neutraal, gewoon niet beslissend. En dat wordt noodzakelijkerwijs een probleem in de zin dat er van hem wordt verwacht dat hij degene is die de beslissing neemt op de belangrijke momenten. Dat is hem al gelukt in een shirt van AC Milan - denk aan zijn beslissende pass tegen Napoli in de eerste helft van de kwartfinale afgelopen april. En hij moet deze reis naar het Parc des Princes aangrijpen om zijn stempel te drukken.

"Ik ben trots op mijn teamgenoten en deze nederlaag zal ons niet destabiliseren (...) We zullen blijven laten zien dat we een fantastische groep zijn", zei Rafael Leao na de nederlaag van zijn ploeg afgelopen weekend. 

Woorden die getuigen van een zeker vertrouwen in zijn ploeg, wat vrij logisch is gezien het seizoen, waarin Milan momenteel op de tweede plaats in de Serie A staat. Een paar dagen geleden werd hij ook verkozen tot speler van de maand september. Een trofee die laat zien dat het de laatste wedstrijden iets minder sprankelend was. Zijn mentale toestand lijkt in orde, wat hem waarschijnlijk zal helpen voor de wedstrijd tegen PSG van woensdagavond. 

Als we zijn statistieken nader bekijken, blijkt dat hij niet veel schoten neemt (1,7 gemiddeld per wedstrijd in de Serie A), dat hij niet veel kansen creëert (1,90 xG in de competitie), maar dat hij het verschil maakt met dribbelen. 7ᵉ beste in het veld in Italië sinds het begin van het seizoen (1,9 gemiddeld), 6ᵉ in de Champions League na twee rondes (3,5). En tot slot krijg je de indruk dat hij niet veranderd is ten opzichte van de afgelopen jaren, maar hij lijkt veel minder effectief. 

Van zichzelf doelpuntenmaker

"Olivier is een geweldige, geweldige speler. Hij is een speler met veel kwaliteit die het team enorm heeft helpen groeien. Hij heeft die winnaarsmentaliteit meegebracht en hij heeft geholpen met zijn doelpunten, zijn werkethiek op de training maar ook in wedstrijden. Hij laat zien wat het betekent om een geweldige speler te zijn en hard te werken," zei Pioli dinsdag in een persconferentie.

Toch lijkt dat van nature geen probleem te zijn, want hij heeft bewezen dat hij van zichzelf een doelpuntenmaker kan maken. Maar vanaf zijn linkervleugelpositie is hij misschien nog te onbaatzuchtig - wat verre van een fout is. Dit kan ook komen door de instructies van Stefano Pioli, want Olivier Giroud maakt al doelpunten sinds het begin van het seizoen. 

Wat deze woensdagavond heel belangrijk blijft voor Leao, is zijn vermogen om op de een of andere manier beslissend te zijn. Met een grote prestatie, of het nu een assist of een doelpunt is, moet hij zijn team aan de overwinning helpen. En hij heeft de kans om dat te bewijzen op de mondiale televisie. Het antwoord is om 21.00 uur.

"We proberen altijd het team te helpen en doelpunten te maken. We hadden veel kansen tegen Newcastle en we moeten die spirit behouden om dodelijker te zijn in het strafschopgebied. We proberen altijd het team te helpen en te scoren. Tegen Newcastle hadden we veel kansen en we moeten die instelling behouden om gevaarlijker te zijn in het strafschopgebied", vertelde Giroud aan verslaggevers.