Na een kwartfinale tegen Alex de Minaur die niet bepaald de beste reclame voor tennis was, had Novak Djokovic een afspraak met Casper Ruud. Net als Stefanos Tsitsipas, die een paar minuten eerder Jannik Sinner had verslagen, komt de Noor weer helemaal tot zijn recht in het gravelseizoen.
Elke gelijkenis met Tsitsipas-Sinner
Ruud, die vrijdag Ugo Humbert versloeg, nam vanaf het begin de leiding door de Serviër te breken... voordat hij hem dubbel brak om 4-1 voor te staan. De nummer 1 van de wereld maakte een aantal unforced errors en leek nog steeds in de kleedkamer te zitten. Hij kon een breakpoint krijgen op 4-1 30-40, maar ging volledig uit zijn concentratie op de backhandreturn en toonde een gebrek aan zelfvertrouwen dat ook duidelijk was op de forehand. Desondanks wist hij het gat te dichten net toen Ruud op het punt stond de overwinning in de eerste set te pakken.
Djokovic zat nog steeds op een wisselstroom (16 unforced errors in de eerste set) en drukte Ruud naar 5-4. De Noor wankelde niet en won eindelijk een set tegen een lid van de top-3 van de wereld, een ongelooflijke statistiek voor een speler van zijn kaliber (6-4).
De tweede set begon met lange rally's op de opslag van Djokovic. De Serviër won de openingspartij, waardoor hij zich kon settelen in de baan en terug kon keren naar een niveau dat meer in overeenstemming was met zijn status. Een break en een witte whitewash twee dropshots op rij later: "Nole" leidde met 3-0. Ruud was totaal van slag met zijn opslag en metdrie dubbele fouten in dezelfde servicegame verloor de Noor logischerwijs de tweede set (6-1).
Djokovic doet het moeilijke gedeelte... maar geeft toe
Net als in de eerste halve finale, en ondanks een veel mindere kwaliteit, moest de plaats in de finale worden beslist in een beslissende set. Het winnen van de eerste game was cruciaal voor Ruud en hij ging terug naar de basis met zijn forehand.
Hij raakte zijn slagen beter en kreeg een breakpoint na een lange backhandwinner. En het was de Noor die Djokovic brak op de diagonale forehand (2-0). Ruud zat lekker in zijn serve en breidde zijn voorsprong uit door met 4-1 aan de leiding, zonder zelf in te geven. Agressief, zoals op zijn forehand cross-court winner om 0-15 voor te staan, dwong Djokovic om zijn spel te veranderen en naar het net te komen om de rally te verkorten.
Bij 4-2 begon Ruud's arm te trillen. Met een 0-15 achterstand na een unforced error stuurde hij een dropshot onder het net door. Djokovic sprong in de bres: een backhandwinner langs de lijn leverde hem drie breakpoints op. Hij had maar één kans nodig om op gelijke hoogte te komen bij 4-3, net toen de klok afliep naar precies 2 uur.
Natuurlijk kwam de Serviër terug en zette hij zijn tegenstander onder druk op 4-4. Djokovic stond 30-0 achter en schommelde tussen het uitstekende, zoals zijn forehandwinner om terug te komen tot 30-15, en het minimale, zoals zijn backhanddrop op het volgende punt. Bij 40-30 werd de Serviër verrast door het effect van Ruud's zeer goede verdedigende schot na een smash die niet hard genoeg was, en hij stuurde een cross-court forehand naar het midden van de baan.
Een voorbode van dingen die komen gaan voor Djokovic? De nummer 1 van de wereld verloor de eerste drie punten, waardoor Ruud drie laatste punten kreeg. Hoewel hij dankzij zijn eerste bal terugkwam tot 30-40, beging de Serviër een dubbele fout vanaf een goede meter om de wedstrijd te beëindigen (6-4 1-6 6-4 in 2:16). Voor de Noor is het een bron van enorme voldoening; voor de Serviër blijft zijn toernooi positief, ondanks een inconsistent spelniveau.