Indian Wells
Het tennistoernooi van Indian Wells, ook wel de vijfde grandslam, is in volle gang. Bij de dames werd Arantxa Rus al in de eerste ronde uitgeschakeld, maar in het heren enkelspel hebben we als Nederlanders zijnde nog twee ijzers in het vuur. Botic van de Zandschulp speelt vrijdagavond laat zijn eersterondepartij tegen de Canadees Denis Shapovalov. Botic is de nummer twee van Nederland, maar inmiddels afgezakt tot de 82e plaats op de wereldranglijst.
De Wageninger is wisselvallig aan het seizoen begonnen en werd twee keer in de eerste ronde en drie keer in de tweede ronde van een ATP-toernooi uitgeschakeld. Zijn heldenrol in de Davis Cup-wedstrijd tegen Zwitserland en zijn overwinningen tegen de hoger genoteerde Adrian Mannarino en Christopher Eubanks zorgen voor goede hoop voor de partij tegen de nummer 131 van de wereld.
Shapovalov, ooit de nummer 10 van de wereld, is ooit niet in de beste vorm van zijn leven. Zijn beste resultaat dit jaar was de derde ronde in Rotterdam, maar hij leed dit jaar al zes nederlagen tegenover drie overwinningen. De wedstrijd zou eigenlijk donderdag al gespeeld worden, maar regen gooide roet in het eten. De winnaar speelt in de tweede ronde tegen de Italiaan Lorenzo Musetti, die als 26e geplaatst is en in de eerste ronde een bye kreeg.
En dan is er nog Nederlands beste tennisser en nummer 27 van de plaatsingslijst, Tallon Griekspoor. Hij speelt in de nacht van vrijdag op zaterdag tegen Yannick Hanfmann. Griekspoor hoopt na de uitschakeling in de tweede ronde van de Dubai Tennis Championships zich te revancheren en net als in Rotterdam, waar hij de halve finale haalde, hoge ogen te gooien. De 27-jarige Haarlemmer kende vorig jaar het seizoen van zijn doorbraak met titels in Pune en Rosmalen en een finaleplaats in Washington. Nu kan Griekspoor op een masterstoernooi zijn naam vestigen.
Daarvoor moet hij eerst afrekenen met Hanfmann, de nummer 57 van de wereld. De 32-jarige Duitser kende een stroeve start van het seizoen en werd in Brisbane, Adelaide, Melbourne, Buenos Aires, Rio en Santiago al vroeg uitgeschakeld. Alleen in Cordoba wist hij twee potjes op rij te winnen en de kwartfinale te bereiken.
Om de tweede ronde te bereiken rekende Hanfmann eerder al af met de Argentijn Pedro Cachin. Hanfmann is over het algemeen meer een gravelspeler, maar op het warme langzame hardcourt van Indian Wells, zou hij het Griekspoor weleens lastig kunnen maken. De onderlinge verhoudingen spreken in ieder geval in het voordeel van Hanfmann: 2-0.
WK sprint
Verstokte schaatsliefhebbers zitten sinds donderdagavond al aan hun scherm gekluisterd en kunnen ook vrijdagavond meegenieten van de WK sprint in Inzell. De echte kenners weten dat die baan nog niet zo lang geleden een buitenbaan was.
Sinds 2011 is het stadion in Zuid-Duitsland keurig overdekt. Geen last van wind of sneeuw en daarmee ook geschikt voor een eerlijke sprintwedstrijd. Het gebrek aan wisselende omstandigheden neemt iets weg van de charme bij het allround-toernooi dat zaterdag en zondag verreden wordt, maar de spanning en strijd bij zowel de mannen als de vrouwen vergoedt veel. Opmerkelijk genoeg zijn beide WK-allroundtitels vacant.
Nils van der Poel bij de mannen en Irene Schouten bij de vrouwen, hebben hun schaatsen aan de wilgen gehangen. Bij de mannen heeft zich wel een nieuwe wereldtopper gemeld: de Amerikaan Jordan Stolz, slechts negentien jaar oud en twee weken terug de koning van het WK-afstanden met driemaal individueel goud op de kortste afstanden. Hij skipte de WK-sprint en is dit weekeinde de grote uitdager van Patrick Roest.
Namens Nederland staan ook Chris Huizinga en Kars Jansman aan de startstreep. Bij de vrouwen vormen favoriet Joy Beune, Marijke Groenewoud en Antoinette Rijpma-de Jong het Oranjetrio. Francesca Lollobrigida (Italië), Valérie Maltais en Ivanie Blondin (beiden Canada) worden gezien als andere kanshebbers.
Zaterdag 9 maart om 12.45 uur starten de vrouwen met de 500 meter. Zondagmiddag 10 maart tegen 17.00 uur finisht de laatste man op de 10.000 meter.
European Tour
In het Belgische Wieze begint vrijdagmiddag het eerste European Tour-toernooi van de PDC van dit jaar. Michael van Gerwen verdedigt zijn titel tijdens het Belgian Darts Open. 47 andere spelers hopen eveneens op zondag de finale te winnen. Op vrijdagmiddag begon de eerste ronde, die de top 16 van de Pro Tour Order of Merit mocht overslaan. Zo zullen we onder anderen Van Gerwen, Dirk van Duijvenbode en Danny Noppert pas in de tweede ronde voor het eerst in actie zien.
Het meest in het oog springende affiche van de eerste ronde is die tussen Raymond van Barneveld en James Wade. Samen zijn ze goed voor 17 majortitels bij de PDC en 31 in totaal. Ook vice-wereldkampioen Luke Littler komt op de eerste dag in actie. De tienersensatie neemt het op José de Sousa. Verder staan onder meer Berry van Peer, Jermaine Wattimena, Gian van Veen, Chris Landman en Richard Veenstra al op dag één aan de oche.
Liverpool - Manchester City
Zondag staat er een absolute topper op het programma in de Premier League. Liverpool krijgt bezoek van Manchester City, ofwel: de koploper ontvangt de regerend kampioen in de grootste competitie ter wereld!
De Engelse titelstrijd belooft dit seizoen enorm spannend te worden. Met Liverpool (63), Manchester City (62) en Arsenal (61) die allemaal maximaal twee punten van elkaar verwijderd zijn. De laatste vijf edities van het affiche van zondag waren perfect verdeeld. Liverpool won tweemaal, de ploeg uit Manchester won tweemaal en de andere ontmoeting eindigde in een remise.
Het is nu nog lastig voor te stellen, maar dit zou mogelijk ook de laatste ontmoeting tussen Jürgen Klopp en Pep Guardiola kunnen zijn. De Duitse trainer van The Reds houdt het na dit seizoen voor gezien en de enige mogelijkheid dat de teams elkaar voor die tijd nog treffen is als ze elkaar loten in de FA Cup. Er is geen trainer waar Klopp zo vaak tegen gespeeld heeft in zijn trainerscarrière als Guardiola.
De Duitser deed het nét iets beter in die duels, maar als City zondag wint, zijn de resultaten exact gelijkwaardig. Tot nu toe won Klopp twaalf van de negentien ontmoetingen en verloor hij er elf. Guardiola heeft zelf ook veruit het vaakst verloren van Klopp van alle trainers waar hij het met zijn teams mee tegen op moest nemen. De Spanjaard ging dus twaalf keer onderuit tegen de Duitser, terwijl hij tegen alle andere managers maximaal zeven keer verloor.
Liverpool heeft twee doelpunten meer gemaakt en minder geïncasseerd en heeft dus ook een iets beter doelsaldo. Het valt zeker niet uit te sluiten dat dat nog de doorslag zal geven in de titelstrijd, aangezien de top-3 elkaar zo weinig ontloopt. Er komt hoe dan ook een eind aan een indrukwekkende winstreeks van een van de twee teams. Liverpool won de laatste zeven thuisduels, maar de bezoekers hebben de laatste tien wedstrijden op vreemde bodem allemaal gewonnen.
De Engelse grootmachten hebben van de week ook nog een overtuigende zege geboekt in een Europees hoofdtoernooi. De mannen uit Manchester wonnen woensdag met 3-1 van FC Kopenhagen en het team van Klopp versloeg Sparta Praag met 1-5. Cody Gakpo was andermaal niet betrokken bij een doelpunt en heeft toch wel te maken met een lichte vormdip en kan op de nodige kritiek rekenen van de supporters. Als hij zondag een hoofdrol op weet te eisen, verdwijnen de herinneringen aan al zijn matige optredens echter als sneeuw voor de zon bij alle Liverpool-fans.
Glory Grand Prix Zwaargewicht
Voor Rico Verhoeven staat niet vast dat de beste kickbokser zaterdag met de eindzege van de Glory Grand Prix voor zwaargewichten en een cheque van 500.000 dollar het Gelredome verlaat. "Maar ik kijk uit naar dit toernooi", vertelt hij op een persconferentie in Schiphol. "Ik heb de cake al heel lang gebakken. Nu moet die kers erop." De 34-jarige Verhoeven mag zich al tien jaar onafgebroken wereldkampioen noemen. 'The King of Kickboxing' kan zich niet voorstellen dat hij een gevecht over vijf ronden of meer verliest. "Maar fans willen een toernooi als de K1. Dus doen we dat", stelt hij.
De K1 beleefde eind vorige en begin deze eeuw zijn hoogtijdagen in Tokio. Ook toen kwamen de beste kickboksers vaak uit Nederland. Peter Aerts, Ernesto Hoost, Semmy Schilt en Remy Bonjasky kunnen nog steeds niet over straat in Japan zonder hysterische fans achter zich aan.
Net als op de K1 vechten de deelnemers vier kwartfinales in het Gelredome. De winnaars strijden verder in de halve eindstrijd en mogelijk finale. De gevechten gaan over maximaal drie ronden van 3 minuten. De wereldtitel van Verhoeven staat niet op het spel. "Met zo'n opzet weet je niet of de beste wint", zegt Verhoeven. "Ook de beste vechter kan in zijn eerste optreden geblesseerd raken. Je hebt snel een elleboog of knietje te pakken. Op één titelgevecht kan je jezelf beter voorbereiden."
Het Gelredome is nog niet uitverkocht. Met Badr Hari als deelnemer zijn de kaartjes nooit aan te slepen. Maar hij ontbreekt na een serie nederlagen. De sterke Kroaat Antonio Plazibat heeft zich ook afgemeld. Net als Jamal Ben Saddik, de Belgische aartsvijand van Verhoeven. Levi Rigters (uitkomend voor Nederland), Uku Jürjendal (Estland), Tariq Osaro (Nigeria), Bahram Rajabzadeh (Azerbeidzjan), Nabil Khachab (Marokko), Benjamin Adegbuyi (Roemenië) en Sofian Laïdouni (Frankrijk) zijn wel van de partij.
Verhoeven is bekend met de kritiek op het deelnemersveld. "Maar dit zijn de beste jongens van dit moment", weet de wereldkampioen die zijn contract heeft verlengd bij organisator Glory nadat hij de toezegging kreeg dat een onafhankelijke instantie dopingcontroles blijft uitvoeren. Alleen dan kan kickboksen in zijn ogen een olympische sport worden.
Verhoeven stuit in de kwartfinale op Laïdouni. Hij kan er naar eigen zeggen weinig aan doen dat Ben Saddik heeft afgezegd. In zijn ogen mocht de Belgische Marokkaan al blij zijn met een uitnodiging, na opnieuw een dopingstraf. "Maar alle deelnemers zullen er vol ingaan", voorspelt hij. "Een prijs van 500.000 dollar motiveert wel."