15 maart start het nieuwe league-jaar en het eerste grote ‘event’ de NFL Draft. Van donderdag 27 april tot en met zaterdag 29 april kiezen de 32 teams in de league de meest talentvolle college-spelers. Die geven overigens eerst acte de présence op de NFL Scouting Combine in Indianapolis van 28 februari tot en met 6 maart. Dat allemaal ter voorbereiding op de draft, waar de Chicago Bears als eerste mogen kiezen.
Ryan Poles
Dat de franchise uit de Windy City in 2022 geen hoge ogen gooide was geen verrassing. Het nieuwe bewind, onder aanvoering van general manager Ryan Poles, drukte vorig offseason op de resetknop. Poles werkte van 2009 tot en met 2021 voor de Kansas City Chiefs en weet dus wat een succesvol recept is voor het bouwen van een bepalende franchise. Hij begon in Chicago met drie prioriteiten: de ontwikkeling van quarterback Justin Fields, verjongen en draft picks verzamelen.
De eerste significante move van Poles was dan ook het traden van Khalil Mack. De linebacker ging 15 maart vorig jaar naar de Los Angeles Chargers voor een tweede ronde pick in 2022 en zesde ronde pick in 2023. Toen tijdens het seizoen duidelijk werd dat Chicago een kans maakte op de eerste overall draft pick gingen nog twee sterkhouders weg: linebacker Roquan Smith ging naar de Baltimore Ravens en defensive end Robert Quinn naar de Philadelphia Eagles. Daarvoor kregen de Bears de broodnodige picks. Opvallend genoeg haalden ze wideout Chase Claypool op uit Pittsburgh voor een tweede ronde pick. Een zeker achteraf onbegrijpelijke keuze voor een franchise dat niets in het afgelopen seizoen te zoeken had.
Blunder
De pick die richting de Steelers ging was feitelijk een eerste ronde keuze. Omdat de Miami Dolphins door een straf hun keuze in de eerste ronde kwijt zijn, zijn er maar 31 picks op de eerste avond van de draft. Daarmee is de eerste keuze in de tweede ronde de 32e. Normaal gesproken is dat een eerste ronde keuze. Daar komt bij dat de Bears nu moeten nadenken over het wel of niet verlengen van Claypool na het seizoen 2023. De wide receiver raakte geblesseerd, kon zichzelf niet beheersen aan de zijlijn en de coaches lieten weten dat hij moeite had het playbook tot zich te nemen. Het is te hopen dat de beslissing van Poles voor Claypool geen voorbode is voor de toekomst, want dit soort blunders moet de organisatie heel snel vanaf.
Justin Fields
De eerste vraag die op tafel ligt is op de Bears de komende jaren vol gaan inzetten op quarterback Justin Fields. Hij was afgelopen seizoen één van de lichtpuntjes voor het niet echt verwende publiek op Soldier Field. Hij is echter gedraft door het oude regime en niet door Poles en coach Matt Eberflus. Uitgaande van de fifth-year option zit Fields nu op 40 procent van zijn rookie-contract. De afgelopen twee seizoenen kwamen 59.7% van zijn passes aan en gooide hij 24 touchdowns en 21 intercepties. Er waren zeker wedstrijden waarin Fields, achter een poreuze o-line, fijne dingen liet zien. De quarterback is natuurlijk ergens slachtoffer van het spelen voor een organisatie dat zelf ook nog niet precies weet hoe ze weer mee gaan doen om de knikkers.
Stroud of Young
Ze zullen het niet hardop zeggen, maar Poles en Eberflus zullen stiekem overwegen een nieuwe quarterback te halen. Met de eerste pick kunnen ze zelf kiezen of ze voor C.J. Stroud (Ohio State), Bryce Young (Alabama) of Will Levis (Kentucky) gaan. Met Fields kunnen ze dan eventueel de markt op voor een trade.
Een ander scenario is natuurlijk dat de Bears vasthouden aan Fields en niet met hem de markt op gaan, maar met hun eerste overall pick. De laatste keer dat een team omhoog drafte naar de toppositie was in 2016. De Los Angeles Rams gingen van plek 15 naar één voor quarterback Jared Goff. De keer daarvoor was in 2001, toen de Atlanta Falcons van twee naar één gingen voor Virginia Tech quarterback Michael Vick.
Houston Texans
Er zijn zeker teams die interesse zullen hebben in met name Stroud of Young. Voornaamste kandidaat is Houston. De Texans hadden de luxe van de eerste keuze kunnen hebben, maar wonnen op de laatste speeldag verrassend van de Indianapolis Colts. De franchise zelf zat zich al in de handen te wrijven, maar coach en spelers besloten voor hun eigen carrière te spelen en Houston mag nu als tweede kiezen. Anders teams die voor een quarterback zouden kunnen gaan zijn:
Indianapolis Colts: sinds het ‘pensioen’ van Andrew Luck is het een komen en gaan van vooral veteranen. Onder andere Philip Rivers, Carson Wentz en Matt Ryan probeerden het, maar de resultaten vielen structureel tegen en de Colts zijn de afgelopen jaren een grijs team in de NFL. Met de vierde keuze zouden ze net naast het net kunnen vissen voor één van de top quarterbacks in de draft en dus is omhoog traden of voor Fields gaan zeker een optie.
New York Jets: het team met de langste play-off-droogte in de NFL lukt het maar niet een betrouwbare quarterback aan zich te binden. Twee jaar geleden draften ze Zach Wilson met de tweede overall keuze, maar de problemen met de quarterback stapelden zich op. In plaats van vooruitgang toonde Wilson in zijn tweede jaar flinke regressie. Daarnaast was het ook buiten het veld onrustig. De moeder van Wilson is een influencer en er ontstonden allerlei roddels over relatieperikelen rond haar zoon. Daarop zocht moeder ruzie met de Jets-fans. Dit terwijl het team uit de ‘Big Apple’ echt een mooi roster heeft op dit moment. Maar geen waardige quarterback.
Carolina Panthers: na het ontslag van Matt Rhule keerde de rust terug in Charlotte en bleek dat er best muziek zat in hun roster. De franchise zou er verstandig aan doen niet weer aan de haal te gaan met een quarterback van elders. In 2011 gingen ze in de draft voor Cam Newton en in vier jaar tijd ontwikkelden ze hem tot NFL MVP en speelden (en verloren) ze een Super Bowl. Met een nieuwe coaching staff is het tijd voor een frisse wind en daar hoort een nieuwe jonge frisse quarterback bij. Wellicht is Fields nog te kneden en het waard voor de franchise om in te investeren.
Las Vegas Raiders: na negen jaar trouwe dienst namen de Raiders afscheid van Derek Carr. Hij speelde afgelopen seizoen een matig seizoen, maar of het uitblijven van succes aan hem lag kun je je ernstig afvragen. Het lukte de franchise in de afgelopen jaren mét Carr niet om een play-off-wedstrijd te winnen en dat kun je moeilijk ophangen aan één man. Een nieuwe quarterback via free agency of de draft is onvermijdelijk, maar zet de franchise er ook eens een fatsoenlijke o-line voor?
New Orleans Saints: de Saints dachten dat ze zelfs met Andy Dalton als quarterback play-off-bound waren, anders zijn de moves van de organisatie niet te verklaren. Een harde reset durfde New Orleans na het tijdperk Drew Brees niet aan en nu zitten ze in een spagaat. Jameis Winston staat ook in 2023 nog onder contract, maar dat hij op de bank zat ten faveure van Dalton was veelzeggend. Het is aan de Saints zelf om nu hun toekomst te bepalen. Een blockbuster trade voor Fields of zelfs Lamar Jackson (Baltimore Ravens) is daarbij niet uigesloten.
Atlanta Falcons: de geruchtenmolen draait overuren in Atlanta. De officiële lijn wijst naar Desmond Ridder, een derde ronde pick van vorig jaar. Nu de erfenis van Matt Ryan (vooral financieel) zo goed als weggepoetst is kan er eindelijk weer naar de toekomst gekeken worden. De basis staat al aardig in Atlanta en het team speelde een grotere rol in de competitie dan velen hadden gedacht. Een quarterback zoals Fields zou zomaar een succes kunnen worden in een stad dat hunkert na succes. Na de dramatisch verloren Super Bowl tegen de Patriots (2016) is het tijd voor frisse wind op quarterback. Of dat Ridder is, is vooralsnog vooral een vraag en geen weet.
Washington Commanders: er is geen franchise in de NFL met meer vraagtekens. Het stadion valt van ellende uit elkaar, de eigenaars liggen vanwege allerlei schandalen onder een vergrootglas en de fans blijven weg of gaan 30 kilometer verderop in Baltimore american football kijken bij een franchise die wel weet hoe ze het moeten doen. Sportief gezien is het middelmaat wat de klok slaat. Met coach Ron Rivera was er leuke mid-season-streak, maar het leidt op FedEx Field niet tot stabiliteit. Vorig jaar werd in de vijfde ronde Sam Howell gedraft en de gozer heeft absoluut potentie. Durven ze vol op hem in te zetten of gaan de Commanders toch weer de markt op?
Baltimore Ravens: Lamar Jackson. Wat gaat er met hem gebeuren? De franchise en quarterback zijn nog altijd geen nieuw contract overeengekomen en dat is zorgelijk. De Ravens kunnen kiezen voor de franchise tag, maar het is ook begrijpelijk wanneer het geduld een keer opraakt. Zou een trade met Chicago een optie zijn? Jackson naar Chicago en Fields naar Baltimore? Het lijkt vergezocht en het zal een schok teweeg brengen in de NFL.
Offseason is daarmee verre van saai. Er speelt van alles en de Chicago Bears kunnen een belangrijke rol spelen in het grote geheel. De eerste overall pick in de draft van 2023 is een dure om te verkrijgen, maar die keuze weggeven kan ook risicovol zijn. Het spel is op de wagen en wanneer over een paar weken het nieuwe NFL-seizoen van start gaat zou het wel eens gelijk los kunnen gaan.