Met een vierde plek in de constructeursstand aan het einde van het seizoen heeft McLaren Formula 1 Team het beste jaar sinds het door Covid afgebroken jaar 2020 neergezet. Het doel voor 2024 is dus om het absoluut beter te doen en weer op het podium te komen.

Het zal daarvoor echter wel nodig zijn om het beter te doen dan Mercedes of Ferrari - want het lijkt ondenkbaar dat Red Bull terugvalt naar de vierde plaats. En hoewel de uitdaging ontmoedigend lijkt, is het zeker niet onmogelijk. Zoals we afgelopen zomer zagen, toonde McLaren zich in staat om de regerend kampioen te evenaren en het beter te doen dan de Italiaanse en Duitse rivalen.

Nu is het een kwestie van meteen goed beginnen en competitief zijn in Bahrein. Lando Norris en Oscar Piastri hebben er duidelijk hun handen vol aan, maar de druk heeft de laatste tijd goed voor ze gewerkt. "Ik heb er vertrouwen in dat we ze kunnen uitdagen, maar het kan even duren," zei de Britse coureur half februari tijdens de McLaren MCL38-presentatie, doelend op de strijd met het Oostenrijkse team.

Meedoen in de top van de grid

"We zijn optimistisch dat we Red Bull kunnen verslaan, we kwamen vorig jaar heel dichtbij. Maar we moeten ons er ook van bewust zijn dat de strijd erg intens zal zijn met de andere concurrenten zoals Ferrari en Mercedes," voegde Norris eraan toe. Deze positiviteit werkt aanstekelijk binnen de gelederen van het team uit Woking. Hij is niet de enige die dit vertrouwen deelt.

Sinds vorig jaar staat Zak Brown nog steeds aan de top van de Britse entiteit, terwijl de Italiaan Andrea Stella zijn werk als Team Principal voortzet. Onder hun leiding hebben drie hoofdingenieurs de taak gedeeld om de eenzitter voor 2024 te ontwerpen: Rob Marshall (motor), Peter Podromou (aerodynamica) en de Fransman David Sanchez (prestaties). En in de afgelopen weken hebben Brown en Stella hun ambities niet onder stoelen of banken gestoken, terwijl Norris en Piastri een sprankje hoop gaven tijdens de pre-season tests in Bahrein.

"Onze tweede seizoenshelft was indrukwekkend en het is onze missie om op dezelfde voet verder te gaan en mee te doen in de top van de grid", verklaarde Brown halverwege februari. Het is een logische ambitie, vooral omdat het uiteindelijke doel is om terug te keren aan de top. McLaren heeft de constructeurstitel niet meer gewonnen sinds 1998. Wat coureurs betreft, was Lewis Hamilton de laatste die tot kampioen werd gekroond, in 2008.

De herstructurering gaat door en Stella is nog een stap verder gegaan. "We hebben vorig jaar laten zien dat we de auto heel goed kunnen ontwikkelen en we gaan proberen dat te consolideren. Als we dezelfde ontwikkelingscapaciteit behouden als in 2023, denk ik dat we een goede positie kunnen innemen. Zal dat genoeg zijn om Red Bull dwars te zitten? We zullen zien..."

"Een aantal innovaties aan de auto"

Om betere prestaties neer te zetten, moeten we hopen dat de nieuwe livery nog beter zal presteren. Om dit te bereiken is het soms een kwestie van betrouwbaarheid, de motor, aerodynamica of zelfs snelheid. De afgelopen maanden hebben de ingenieurs van McLaren hun inspanningen gericht op de aerodynamica.

Stella legde hier onlangs het een en ander over uit: "De drie belangrijkste ontwikkelingsgebieden voor de auto waren het verbeteren van de aerodynamische efficiëntie, de downforce en de interactie tussen de banden. Ik kan je vertellen dat we op alle drie de gebieden verbeteringen hebben kunnen doorvoeren, hoewel er op elk gebied nog ruimte is voor verbetering."

Door de bevriezing van de reglementen is het echter ingewikkelder om vooruitgang te boeken. En de teambaas gaf aan dat de verbeteringen niet echt zichtbaar zijn met het blote oog: "Er zijn zichtbare elementen die veranderen, maar het belangrijkste is dat we erin slagen om elk onderdeel van de auto te verbeteren. Op het gebied van mechanische grip, aero of de interactie met de banden, wat er is geëvolueerd is onzichtbaar."

Daarnaast is er de komende weken nog werk aan de winkel: "Er zijn een aantal vernieuwingen aan de auto, maar nog niet alle gebieden die we wilden verbeteren zijn verbeterd voor onze lanceringsauto. We concentreren ons nu op deze gebieden om ze op te nemen in de ontwikkelingen die in de loop van het seizoen zullen komen en waar we nu al mee bezig zijn."

We moeten echter niet vergeten dat auto's in de loop van het seizoen volledig kunnen worden aangepast om nog beter te presteren op het circuit. Het zal dus niet lang duren voordat we weten of McLaren op de goede weg is. Vanaf het eerste weekend van het seizoen zullen Norris en Piastri nauwlettend in de gaten worden gehouden om te zien of ze in staat zijn om eerst met Ferrari en Mercedes en daarna met Red Bull te concurreren.