Alle ogen zullen dit weekend niet per se gericht zijn op Max Verstappen en Red Bull . Met de terugkeer van de Formule 1 en de start van het seizoen 2024 bereidt Lewis Hamilton zich voor op zijn laatste jaar bij Mercedes. Dit is zijn kans om terug te keren in de schijnwerpers en een aantal lange jaren aan de zijlijn op een goede manier te eindigen.

Sir Lewis' laatste kans

"Ik heb het gevoel dat dit de moeilijkste beslissing is die ik ooit heb moeten nemen. Ik ben al 26 jaar verbonden aan Mercedes. Ze hebben me gesteund en we hebben samen een ongelooflijk avontuur beleefd dat de geschiedenis van de sport heeft getekend en waar ik erg trots op ben. Maar uiteindelijk ben ik degene die mijn eigen verhaal schrijft en ik vond dat het tijd was om een nieuw hoofdstuk te beginnen", zei Hamilton vorige week tijdens een persconferentie in Bahrein.

Het is een veronderstelling die een paar weken geleden waarschijnlijk nog ondenkbaar was, maar de nr. 44 van Mercedes beleeft zijn laatste seizoen als zwart-zilveren coureur. En het is zeker een van de belangrijkste attracties van de komende maanden. Het idee, zowel voor de grootste belanghebbenden als voor alle toeschouwers, is om hem weer te zien triomferen aan het einde van een Grand Prix.

In 2023 presteerde hij erg goed ondanks het feit dat hij niet won. Sterker nog, 3e eindigen in het wereldkampioenschap is een zeer knappe prestatie als je bedenkt dat zijn eenzitter verre van de tweede kracht in het veld was. Sterker nog, met zijn zes podiumplaatsen was Hamilton niet heel ver verwijderd van hogere treden. Wat betreft 2024 heeft de Brit verzekerd dat hij alles zal geven om zo goed mogelijk te eindigen, want zijn hoofdstuk bij het Duitse team "is nog niet voorbij".

"Ik ben er nog steeds 100% op gefocust om dit team dit jaar resultaten te geven en om te proberen op een hoge noot te eindigen", voegde hij eraan toe, ook al waren er maar weinig mensen die daaraan twijfelden. Vanaf dit weekend in Bahrein zullen de prestaties van zijn W15 nauwlettend in de gaten worden gehouden, vooral omdat hij ongetwijfeld te maken krijgt met een steeds ambitieuzer wordende George Russell.

Zijn jonge teamgenoot, die weet dat hij in 2025 waarschijnlijk de rol van nummer 1 zal overnemen, zal vanaf het begin een tandje bij willen zetten. "We hebben nog steeds een paar problemen die we moeten oplossen en de auto is niet perfect. Maar het is een beter uitgangspunt dan de afgelopen twee jaar, dus wat dat betreft zijn we relatief tevreden. We zijn nog niet waar we willen zijn en we kunnen ons misschien niet meten met de andere koplopers, maar daar gaan we naartoe werken," zei de Brit woensdag in een persconferentie.

Een bemoedigende W15?

Het doel van Mercedes is heel duidelijk. Het Duitse team mikt op de top en om dat te bereiken heeft het zijn 'zero pontoons'-filosofie volledig losgelaten ten gunste van een concept dat dichter bij dat van Red Bull staat. Met een nieuw chassis en een frisse start beginnen de Silver Arrows aan een nieuwe weg. Ze hopen dat die voorspoediger zal zijn dan de middelmatige dagen met de W13 en W14.

De cockpit van het jaar 2024 zal niet meer zo ver weg zijn, wat het comfort van Lewis Hamilton ten goede zal komen. Tijdens de wintertests kon de zevenvoudig wereldkampioen zich al vertrouwd maken met de auto. Hij voltooide zelfs een aantal behoorlijk bevredigende sessies, gekenmerkt door een grotere stabiliteit.

"We hebben aan dit punt gewerkt om een auto te maken die geruststellend is voor de coureurs. Bij het ingaan van de bocht, wanneer je hard remt en een bocht neemt, moet de achterkant rotsvast zijn. Naarmate je dichter bij de lijn komt, moet de auto steeds wendbaarder worden en beter in staat zijn om te draaien," legt Mercedes Technisch Directeur James Allison uit. "We hebben ook gekeken naar het verminderen van de luchtweerstand en het verbeteren van de prestaties in bochten."

Met - onder andere - een nieuwe windtunnel en een speciaal ontworpen voorvleugel die de lucht alleen schoonhoudt in de tunnels onder de vlakke vloer, zou de W15 ook beter moeten presteren. De achterwielophanging is ook veranderd om de luchtstroom te verbeteren. Uiteindelijk moet dit de rijders meer snelheid geven.

Een nieuwe configuratie die is goedgekeurd door Toto Wolff. "Ons hoofddoel voor 2024 was duidelijk: een stabiel platform creëren. Een auto die zou reageren zoals we verwachtten. Een auto die de coureurs consequent zouden kunnen pushen. En een auto die we het hele jaar door konden ontwikkelen, wetende dat we de prestaties van de auto op het circuit echt zouden verbeteren," legde hij uit na de wintertests van vorige week.

Die vooruitgang wordt dit weekend zichtbaar in Manama (Bahrein). De Mercedes Team Principal verzekerde ons dat de teams operationeel waren. Nu moeten we alleen nog zien hoe de W15 het er tijdens de kwalificatie en de race vanaf brengt.