PEC Zwolle (#2) – Almere City FC (#5)

De absolute topper in deze speelronde is de strijd tussen PEC Zwolle en Almere City FC, de nummers 2 en 5 van de ranglijst.  Beide ploegen kunnen bovendien bogen op een aardig ‘vorm’ waarin 12 punten uit de laatste vijf officiële duels in 2022 werden gepakt. PEC Zwolle is vol in de achtervolging op koploper Heracles Almelo en deed in december wat het moest doen door de thuiswedstrijd tegen Helmond Sport met 1-0 te winnen. Thomas van den Belt (21) was met zijn zevende treffer van het seizoen de matchwinner. Komende week mag PEC Zwolle overigens weer even proeven aan Eredivisievoetbal, door de uitwedstrijd tegen Feyenoord in het KNVB-bekertoernooi.

Tegenstander Almere City FC mengt zich de laatste seizoenen steeds nadrukkelijker als kandidaat voor promotie, maar wist nog nooit toe te slaan in de maand mei. Wat dat betreft zijn de club uit Flevoland wellicht eens bij FC Emmen in de leer kunnen, de meest recente debutant in de Eredivisie. Almere City FC beleefde een uitstekende decembermaand met een overtuigende thuiszege op ADO Den Haag (4-1) en een zege bij directe concurrent NAC Breda (0-1). Almere oefende ook nog eens tegen Eredivisieploeg FC Groningen en won dat duel met 2-0. Voor de meest recente zege bij Almere in Zwolle in een officiële ontmoeting, moeten we terug naar augustus 2006, toen de uitploeg met 1-0 won. Als de club dit kunststukje weet te herhalen, verkleint het gat met de nummer 2 tot drie punten. Komende midweek treft Almere in eigen huis N.E.C. in KNVB-bekertoernooi.

Jong AZ (#8) – Heracles Almelo (#1)

Koploper Heracles Almelo gaat op bezoek bij Jong AZ, dat zich als hoogst geklasseerde Beloftenploeg vrij onbezorgd in het linkerrijtje van de ranglijst heeft geposteerd. En dat ondanks de achterstand van twee inhaalwedstrijden, die de ploeg van trainer Maarten Martens nog tegoed heeft. Op 12 december werd de thuiswedstrijd tegen Jong PSV overigens wel met 3-2 verloren voor 536 toeschouwers in Wijdewormer.

Koploper Heracles Almelo werkte in november en december aan een vlekkeloze reeks van vijf duels met de volle score van 15 punten. Achtereenvolgens Willem II, NAC Breda, TOP Oss, Roda JC en FC Dordrecht werden aan de zegekar gebonden. Maar kan Heracles het ook op een gure vrijdagavond ‘boven de rivieren’? Het is de opmaat naar de Overijsselse derby in het bekertoernooi; tegenstander: Go Ahead Eagles.

MVV (#3) – De Graafschap (#13)

Voor de MVV was de maand december geen onverdeeld succes. De eerste opdracht, winnen van directe concurrent Almere City, werd nog glansrijk volbracht: 1-0. Maar de laatste opgave in het oude jaar bleek een stap te ver. Ondanks het feit dat de ploeg van Maurice Verberne vlak na rust een voorsprong nam, lieten de Maastrichtenaren zich de kaas van het brood eten door provinciegenoot VVV-Venlo: 2-1.Bij tegenstander De Graafschap was het lange tijd de vraag of trainer Adrie Poldervaart de Kerst zou halen. Door zeges op Jong PSV en Helmond Sport redde De Graafschap de meubelen in november. In december was het echter kommer en kwel tegen FC Eindhoven, dat met 2-1 won op De Vijverberg. Het jaar 2022 eindigde nou niet bepaald met vuurwerk, door opnieuw een thuisnederlaag, nu tegen Willem II. Na het bezoek aan Maastricht volgt dinsdag een bezoek aan Quick in Den Haag, in het kader van de KNVB-beker.

Jong Ajax (#12) – FC Eindhoven (#4)

De Beloften van Ajax wachten alweer een tijdje op een overwinning. De laatste driepunter werd genoteerd op 4 november 2022, toen er met 4-3 werd gewonnen bij FC Dordrecht. Sindsdien trof Ajax eerst FC Den Bosch (4-4) en vervolgens alle collega Jong-teams. Tegen AZ werd het 2-2, van Utrecht werd met 2-1 verloren en tegen PSV werd het 2-2.FC Eindhoven kijkt ongetwijfeld al met een schuin oog naar de bekerwedstrijd van dinsdag 10 januari, wanneer de mannen van Rob Penders het opnemen tegen NAC Breda. Eerst moet de focus op De Toekomst nog op drie broodnodige punten voor de ranglijst. Na de knappe uitzege bij De Graafschap werd er thuis verloren van VVV-Venlo. Om het leidersduo Heracles en PEC Zwolle niet uit het oog te verliezen, zijn drie punten hoogste noodzaak.

VVV-Venlo (#6) -  Helmond Sport (#17)

Voor VVV-Venlo was het eigenlijk best jammer dat er zo weinig wedstrijden waren in de maanden november en december. De Noord-Limburgers staan met stip bovenaan in de ‘power ranking’ van de KKD. Als het de vorm uit de ongeslagen reeks tegen ADO, Willem II, Den Bosch, MVV en Eindhoven (13 uit vijf!) kan vasthouden, kon het nog wel eens een hele mooie januarimaand worden. De ontmoeting met Helmond Sport ziet eruit als opwarmertje voor – nu al – de wedstrijd van het jaar, de thuiswedstrijd in het bekertoernooi tegen FC Emmen op woensdag 11 januari.

Helmond Sport is letterlijk aan een ‘alles of niets’-seizoen bezig, waarin de balans behoorlijk door slaat naar ‘niets’. Met 12 nederlagen en zes zeges en nog geen enkel gelijkspel, zou een onbesliste wedstrijd tegen VVV-Venlo al een unicum zijn voor de Brabanders. Vlak voor de Kerst werd FC Den Bosch nog gevloerd (1-0) om met een goed gevoel onder de kerstboom te belanden.

Willem II (#7) – Roda JC Kerkrade (#9)

Daags voor de hervatting van de KKD heeft Willem II in assistent-coach Reinier Robbemond een nieuwe hoofdtrainer gevonden. De oud-speler van onder meer Dordrecht ’90, de club uit de plaats waar Robbemond geboren werd, heeft tot medio 2024 getekend bij de Tilburgers. Ook bij Roda JC vond een wijziging op de positie van trainer plaats. Jurgen Streppel vertrok naar Helmond Sport en daarmee zitten de Zuid-Limburgers zonder coach én technisch manager. Remond Strijbosch, oud-doelman van uitgerekend Helmond Sport, staat nu voor de groep. Hij zal ongetwijfeld toch enigszins teleurgesteld zijn aangezien hij met Streppel een twee-eenheid vormde bij eerst Al-Jazira en daarna in Kerkrade. Roda staat op een play-off-plek en plaatsing is ook de doelstelling. Willem II is een directe concurrent met slechts drie punten meer. De Brabanders zitten niet heel breed in hun aanvallers en dan is Jeremy Bokila ook nog eens geschorst. Nick Doodeman, Pol Llonch, Thijs Oosting en Wesley Spieringhs zijn nog niet fit. Voor Jordens Peters is het een bijzonder duel. Hij speelde 231 wedstrijden voor Willem II, maar is momenteel algemeen directeur van Roda.

NAC Breda (#14) – Jong PSV (#10)

Voor NAC staan twee duels met teams uit Eindhoven op de rol in de komende vijf dagen. In de competitie wacht Jong PSV en voor de beker komt dinsdagavond FC Eindhoven langs in het Rat Verlegh Stadion. Zoals gebruikelijk bij NAC staat er weer iemand anders voor de groep. Oudgediende Ton Lokhoff gooit het over een andere boeg en hoopt met Kaj de Rooij en Jort van der Sande op meer snelheid en creativiteit voorin. Het is ook noodzaak door de blessure van Omonia Nicosia-legende Jarchino Antonia. NAC voegde ook de aanvoerder van het beloftenteam aan de wedstrijdselectie toe. Aimé Omgba tekende een profcontract voor de duur van 2,5 jaar. NAC heeft een beroerde fase achter de rug, met in de laatste zeven wedstrijden enkel een zege in uitgerekend Tilburg (1-2). Het laatste duel voor de kerstvakantie ging met 0-1 verloren tegen Almere City. Tegenstander Jong PSV heeft drie punten meer en sluit het linkerrijtje af.

TOP Oss (#19) – Telstar (#11)

Voor Telstar is het zaak niet over deze wedstrijd heen te kijken. Volgende week wacht de uitwedstrijd tegen FC Twente in de beker en daar mag de ploeg uit Velsen zich terecht op verheugen. Voor het zover is wacht Top Oss. De Brabanders stuurden Kristof Aelbrecht de laan uit, waardoor Marcel van der Sloot eindverantwoordelijke is voor TOP. Voor Telstar-trainer Mike Snoei is de wedstrijd in het Frans Heeses Stadion een must win: ‘Dit is een wedstrijd die we moeten winnen. Het zou leuk zijn als Telstar weer ergens om speelt,” zei hij tegen NH Nieuws. Telstar staat in de middenmoot op de elfde plek en oefende tijdens de korte winterstop tegen Ajax (5-1 verlies). De laatste competitiewedstrijd in 2022 werd gewonnen: met 1-0 van FC Den Bosch. Oss staat teleurstellend 19e en heeft al vijf duels op rij niet gescoord.

FC Den Bosch (#15) – Jong FC Utrecht (#20)

Wat voor Telstar geldt is ook het verhaal van FC Den Bosch. Ajax komt volgende week langs voor een bekerduel en daar kijkt iedereen bij de club uiteraard naar uit. De Bosschenaren willen vooruit en stelden een nieuwe technisch manager aan. Yousuf Sajjad komt over van Arsenal, waar hij de afgelopen vier jaar verantwoordelijk was voor de doorstroming van talenten uit de jeugdopleiding richting het eerste elftal. Sajjad was eerder ook werkzaam bij Chelsea. Met Jong FC Utrecht komt de hekkensluiter in de KKD op bezoek. De ploeg van Darije Kalezić heeft een relatief goede fase achter de rug met twee overwinningen op Jong Ajax en MVV. Van Jong PSV werd nipt verloren (2-1). Den Bosch staat teleurstellend 15e en verloor de laatste drie wedstrijden voor de winterstop.

FC Dordrecht (#16) – ADO Den Haag (#18)

De kelderkraker van de week wordt in Dordrecht gespeeld. Trainer Michele Santoni heeft een lastige eerste seizoenshelft achter de rug, maar er is wel degelijk talent aanwezig. Zo hebben doelman Liam Bossin en verdediger Anouar El Azzouzi indruk gemaakt. Dordrecht moet de afgelopen twee potjes snel van zich afschudden. Er werd met 8-1 bij koploper Heracles Almelo verloren en in een oefenduel werd kansloos met 4-0 van FC Emmen verloren. Verdediger Dewon Koswal kreeg in die wedstrijd een rode kaart. De situatie bij ADO is natuurlijk beroerd. Er waren allerlei interne strubbelingen en er werd een beroep gedaan op good old Dick Advocaat. Hij heeft met Joey Sleegers een extra optie. De 28-jarige middenvelder heeft zich in Den Haag gemeld nadat hij zijn contract bij Dibba Fujairah (Verenigde Arabische Emiraten) liet ontbinden. Advocaat heeft zijn zinnen gezet op de derde periode. Die begint vrijdag 13 januari met een thuisduel tegen MVV.