Jacksonville is met 28 seizoenen op hun cv één van de jongste teams in de NFL. Samen met de Carolina Panthers werden ze in 1993 aan de league toegevoegd, waarmee op dat moment het aantal franchises werd uitgebreid naar 30. In 1995 speelden de Jags hun eerste wedstrijd en in 1996 bereikten ze middels een wild card voor het eerst de play-offs. Onder coach Tom Coughlin waren in de ‘halve finale’ de New England Patriots te sterk. Het team zou daarna nog twee keer de conference-wedstrijd bereiken. In het seizoen 1999 waren de Tennessee Titans te sterk en in 2017 bleken opnieuw de Patriots (van Tom Brady) een brug te ver. Het team uit Florida stond derhalve nog nooit in de Super Bowl.

Eerste keuze in de draft

De Jaguars (9-8) wonnen de AFC South door tijdens de laatste speelronde divisiegenoot Tennessee te verslaan (16-20). Dat was de laatste van vijf overwinningen op rij, terwijl de Titans hun laatste zeven potjes verloren. Gevolg was de verrassende divisietitel voor het team van tweedejaars quarterback Trevor Lawrence. Hij had een moeizaam debuutjaar onder de destructieve coach Urban Meyer. Met de komst van Doug Pederson veranderde in korte tijd veel. Hij won als speler van de Green Bay Packers in 1996 een Super Bowl en herhaalde dat als coach bij de Philadelphia Eagles (2017). Met Lawrence heeft hij één van de grootste talenten uit de geschiedenis van het american football onder zijn hoede.

Zowel op high school als op Clemson University was zijn status onaantastbaar. Het was dan ook geen verrassing dat de nu 23-jarige speler in de NFL Draft van 2021 als allereerste werd gekozen door Jacksonville. Tot nu toe voldoet hij precies aan de verwachtingen van een beginnende quarterback. De dalen zijn soms diep en de pieken hoog. Dat kwam tot uiting in de wild card-ronde. Jacksonville kwam tegen de Los Angeles Chargers terug van een 27-0 achterstand en Lawrence gooide vier intercepties en vier touchdowns. Van historisch slecht naar episch waanzinnig. Na rust speelde de aanvalsleider als een top-5 quarterback.

Four-man rush

Een NFL-team bestaat natuurlijk uit nog 52 spelers en die zijn allemaal nodig om de Kansas City Chiefs en Patrick Mahomes te verslaan. Belangrijke sleutel tot eventueel succes voor Jacksonville wordt de pass rush. Wanneer Mahomes te veel tijd krijgt, de pocket uit kan en zijn magie ten toon mag spreiden wordt het een lastig verhaal. Pressie is dus het toverwoord voor de four-man rush. Die bestaat uit vier geweldige kerels. Op de binnenkant staan Dawuane Smoot en Arden Key, en op de buitenkant staan twee absolute toppers in Travon Walker en 'de betere' Josh Allen. Kunst is om pressie te brengen zonder te blitzen.

De verdediging zal top moeten zijn tegen een quarterback die de NFL dit jaar aanvoerde in passing yards (5250) en passing touchdowns (41). Mahomes verloor nog nooit in de eerste twee rondes van de play-offs (5-0). Dat zijn toch cijfers die angst inboezemen.

Secondary vs. tight ends

Naast de d-line zal ook de secondary op hun tellen moeten passen. Gevaarlijkste tegenstander is Travis Kelce. Hij voerde alle tight ends aan in catches (110), receiving yards (1338) en receiving touchdowns (12). Juist tegen Jacksonville ligt er een mismatch op de loer. De Jags stonden juist tegen tight ends een third-most receiving yards (1087) en third-highest yards per reception (13.1) toe. En dan heeft Kelce ook nog eens de gewoonte te schitteren wanneer het er om gaat. Hij staat nu op zes opeenvolgende play-off-wedstrijden met 90 of meer receiving yards, wat de langste streak in de geschiedenis van NFL postseason is. De 33-jarige reus heeft nog 99 receiving yards nodig om legende Rob Gronkowski te passeren voor meeste playoff receiving yards door een tight end (1389).

Tegelijkertijd is het natuurlijk aan Lawrence gebruik te maken van de zwaktes in de verdediging van de Chiefs. De quarterback liet niet alleen tegen de Chargers, maar ook al eerder dit jaar tegen sterkte teams zien zijn receivers te kunnen vinden wanneer hij onder druk staat. De Chiefs secondary stond dit jaar de meeste passing touchdowns (33) toe en heeft de second-highest red zone touchdown rate (67.3 %), nog net achter de dit seizoen dramatische Indianapolis Colts. Lawrence gooide dit jaar al elf touchdowns tegen de blitz, en daarmee staat hij gelijk met onder andere Bills quarterback Josh Allen.

Goud in handen

Natuurlijk vraagt iedereen zich af of de Jaguars met een upset weg kunnen komen uit Kansas City, maar wanneer we uitzoomen is dat minder belangrijk. De Jaguars hebben met het tandem Pederson – Lawrence goud in handen en hebben door hoge draftpicks in de afgelopen jaren veel talent op hun roster. Ze moesten relatief veel geld uitgeven aan aanvallende wapens, maar maakten daarin de goede keuzes en wanneer ze de groep een beetje bij elkaar kunnen houden gaan ze de komende jaren absoluut een rol van betekenis spelen in de AFC. Het lelijke eendje is een serieuze speler aan het worden.

Kick-off van Jaguars @ Chiefs is zaterdagavond 22.30 uur Nederlandse tijd