Woods, die in 2023 een ingekort seizoen kende met slechts twee starts op de PGA Tour voordat hij afgelopen april een enkeloperatie onderging, zal donderdag afslaan in de eerste ronde van de Masters na dit jaar 24 holes officieel golf te hebben gespeeld en geen enkele sinds februari.
Op Augusta National aantreden zonder veel competitieve wedstrijden is niets nieuws voor Woods, die een fameuze comeback maakte op de 2022 Masters waar hij slechts 14 maanden na een auto-ongeluk, waarbij artsen bijna zijn rechterbeen amputeerden, als 47e eindigde.
Verwachtingen temperen
Maar Woods heeft uren voorbereiding nodig om zijn gehavende lichaam klaar te stomen voor een rondje golf, en de tol die een belastende Augusta National lay-out en een toernooi van hem eisen - met name zijn rug en gereconstrueerde been - zal de verwachtingen enigszins moeten temperen.
"Er bestaat geen twijfel over dat hij veel goede shots zal slaan en er bestaat geen twijfel over dat hij een aantal putts zal maken, maar kan hij dat volhouden gedurende twee, drie, vier dagen?" Aldus ESPN-analist en tweevoudig U.S. Open-winnaar Curtis Strange. "Dat is de vraag ... en het is een groot vraagteken."
Tijdens de Masters van afgelopen april, die werd geteisterd door hevige regenval, harde wind en koude temperaturen, liep Woods zichtbaar mank en trok hij zich terug voordat hij de derde ronde had voltooid vanwege een ontsteking aan de voet.
Woods' enige start op de PGA Tour sindsdien was midden februari tijdens het Genesis Invitational, waar hij zich vroeg in de tweede ronde abrupt terugtrok vanwege griep, een dag nadat hij tijdens de laatste holes van de eerste ronde vocht tegen rugkrampen.
Roest
Hoewel het onvermijdelijk is dat Woods last heeft van competitieroest, kan het voor hem een troost zijn om de Masters te spelen, omdat het de enige major voor mannen is die elk jaar op dezelfde baan wordt gespeeld en hij de baan beter kent dan wie dan ook.
Woods, die als professional nog nooit de cut heeft gemist op de Masters, zal ook op zoek gaan naar zijn 24e opeenvolgende cut na Gary Player en Fred Couples vorig jaar te hebben geëvenaard.
Aangezien Woods ruwweg een 160-1 longshot is om dit jaar een zesde Masters-titel te winnen, kan alleen al het halen van de cut en het mogen spelen van het weekend worden beschouwd als een overwinning voor de meest gedecoreerde golfer van zijn generatie.
"Als je het hem vraagt in de persconferentie, en dat zal zeker gebeuren, dan zal hij je vertellen dat hij er is om te strijden en te winnen. Dat meent hij. Dat is niet pretentieus," zei Scott Van Pelt van ESPN tijdens het mediacongres.
"Maar ik denk stilletjes, alleen met zijn gedachten op vrijdag, als je zegt dat je goed genoeg hebt gespeeld om nog twee rondes te spelen, zou ik zeggen dat dat een overwinning is."