De voorbereiding werd gedomineerd door de aanwezigheid (voor het eerst op de Masters) van spelers van de door Saoedi-Arabië gesteunde LIV Golf Tour en die aandacht zal waarschijnlijk niet afnemen. Spelers die lucratieve miljoenencontracten aangingen om bij LIV te tekenen, verloren donderdag de juridische strijd tegen de DP World Tour.
Tiger Woods
De rancune is echter op de oefenbaan aan de kant geschoven en spelers uit beide kampen hebben zich onthouden van de venijnige opmerkingen waarmee de geschillen eerder gepaard gingen. Met zoveel aandacht voor de verdeeldheid heeft de sport zondag dringend behoefte aan een feel-good-verhaal of op z'n minst prachtig golf.
Dat zal vermoedelijk niet komen van vijfvoudig Masters-winnaar Tiger Woods (47), die blijft worstelen met de pijntjes van zijn meerdere blessures. Wel kan hij rekenen op de steun van vele fans. Woods heeft gespeculeerd dat dit wel eens een van zijn laatste optredens op Augusta National zou kunnen zijn, maar hij zal er alles aan doen goed voor de dag te komen.
Scheffler heeft misschien niet het charisma en de sterallures van Woods, maar zijn consistentie tijdens de afgelopen 14 maanden, waarin hij zes PGA Tour-titels won, maakt hem de te kloppen man. De 26-jarige speler won in maart het Players Championship en warmde zich op voor de Masters met een hole-in-one tijdens de traditionele par-3 Contest op woensdag. Alleen Jack Nicklaus, Nick Faldo en Woods hebben opeenvolgende overwinningen behaald in de Masters en Scheffler probeert niet te veel te denken aan een schaarse reprise.
"Iedereen begint even par. Het is niet omdat je de titel verdedigt dat je op 1-onder mag beginnen," zei hij. "Ik zal het net zo benaderen als bij veel andere toernooien."
Rory jaagt op voltooien Grand Slam
De runner-up van vorig jaar, de Noord-Ier Rory McIlroy (33), hoopt eindelijk zijn Grand Slam te voltooien met een langverwachte Masters-triomf. "Ik hoef deze week niets anders te doen. Ik ga naar buiten en speel zoals ik weet dat ik kan, om mezelf een kans te geven om te winnen," zei de nummer twee van de wereld. "Dan die laatste paar uur op zondag... het gaat erom wie het het beste bij elkaar kan houden."
McIlroy is een vooraanstaand voorvechter van de PGA Tour, voor wie een nachtmerriescenario de aanblik van een LIV-rebel in het groene jasje zou zijn. En dat is niet geheel denkbeeldig. De Australiër Cameron Smith (29), de regerend British Open kampioen, werd vorig jaar derde op Augusta, terwijl mede-LIV Golf-speler Brooks Koepka (32) vier majors heeft gewonnen. Dustin Johnson (38), die het eerste seizoen van LIV won, zegevierde drie jaar geleden in Augusta.
Jon Rahm
De PGA Tour heeft nog meer kanshebbers, zoals de Spaanse nummer drie van de wereld Jon Rahm (28), 2015 winnaar Jordan Spieth (29) en tweevoudig major-winnaar Justin Thomas (29). Augusta is een moeilijke baan, met uitdagende, meestal snelle greens, maar voor de komende vier dagen wordt regen voorspeld.
De baan heeft de neiging de dappersten te belonen, aldus Larry Mize (64), winnaar in 1987 en spelend op zijn laatste Masters. "Je moet deze golfbaan respecteren," zei hij. "Maar je kunt er niet in angst spelen, anders wordt het een lange week."
De Masters volgen in onze app? Dan kan hier. Check ook onze uitgebreide voorbeschouwing.