Clark leidt met 17-onder 199 tot en met 54 holes met één slag voorsprong op de opkomende Zweedse ster Ludvig Aberg, die 67 sloeg, met de Franse Matthieu Pavon, winnaar van het Farmers Insurance Open van vorige week, derde op 201 na zijn 66-onder.

Maar met zware stormen die zondag en maandag worden verwacht, kan Clark nog wel even bovenaan het leaderboard staan na zijn uitstekende ronde, die zo dicht in de buurt kwam van een zeldzame score onder de 60.

Clark, die al twee eagles had gemaakt in zijn ronde, had nog een derde nodig op de par-5 18e om op 59 te eindigen, maar zijn putt van bijna 8 meter kwam net een paar centimeter te kort.

De 30-jarige Amerikaan, die vorig seizoen twee keer won op de PGA Tour, zag zijn birdie putts op de 16e en 17e allebei net naast de hole belanden.

"Ik dacht er niet echt over na totdat ik op de 18e tee box kwam en toen ik dat deed, dacht ik oh, mijn god, het zou echt mooi zijn geweest om een van die laatste twee te hebben, want dan hoefde ik alleen maar 18 te birdieen," zei Clark.

"Toen ik eenmaal de fairway raakte op 18 wist ik dat ik een kans zou hebben om hopelijk dat speciale nummer te schieten. Ik deed mijn best. Helaas liet ik wat putts liggen. Ik ben superblij met mijn ronde. Als je ergens 12 onder schiet, moet je blij zijn."

Het vorige baanrecord van 62 werd gevestigd door Tom Kite in 1983 en geëvenaard door mede-Amerikanen David Duval in 1997 en Patrick Cantlay in 2021, plus de Oostenrijker Matthias Schwab in 2022.

Clark maakte een vliegende start met een eagle op de par-5 tweede, waarbij hij de green vond met zijn 182-meter drive en vervolgens een putt van 11 meter maakte.

Hij birdied de par-4 vierde en maakte daarna zijn tweede eagle op de par-5 zesde met een prachtige putt van bijna 13 meter. Clark profiteerde van trage greens en maakte vervolgens drie birdies op rij om de turn te bereiken in 28 slagen.

De reeks birdies ging door op de 10e en 11e voordat hij een tegenslag kreeg op de par-3 12e, waar hij bogey maakte nadat hij de greenside bunker en rough had gevonden voordat hij een double-bogey vermeed met een putt van ruwweg 8 meter vanaf de rand.

Het doel van 59 kwam weer in zicht met birdies op de 13e en 14e voordat zijn uitzonderlijke puttings tekort schoten.

Hij koos voor een agressieve aanpak op de laatste hole, waar hij zijn tweede op de green knalde en hoewel zijn poging voor eagle mislukte, had hij de troost van de laagste recordscore op de historische baan.

"Om het baanrecord te hebben op een plek als deze, daar droom je eigenlijk niet eens van, " zei Clark. "Ik had niet eens zo'n goede dag voor ogen. Het was echt onwerkelijk."

Vertrouwen Pavon's sleutel

Als het weer het toelaat, zal hij het in de laatste ronde moeten opnemen tegen Aberg, die zijn tweede bogey-vrije ronde op rij schoot, en Pavon in vorm.

Aberg schoot vijf birdies, waaronder op de 18e waar hij een eagle putt van 38 voet net niet haalde.

Pavon werd vorige week op Torrey Pines de eerste Fransman die won op de moderne US PGA Tour en zette zijn uitstekende vorm voort met acht birdies, alleen een beetje tenietgedaan door bogeys op de par-3 vijfde en de par-4 achtste.

Pavon, wiens eerste DP World Tour overwinning kwam in zijn 185e start op de Spanish Open in oktober, zei dat het moeilijk was om zijn recente verbetering te doorgronden.

"Het is gewoon een combinatie van veel dingen," zei hij. "Ik werd steeds beter sinds ik zes maanden geleden mijn toernooi in Spanje won, toen kreeg ik mijn PGA Tour kaart en nu kom ik naar Amerika met wat vertrouwen in mezelf en mijn spel. Ik denk dat dat de sleutel is."

De Australiër Jason Day schoot de op één na beste ronde met een 63, inclusief een eagle op de par-4 11e waar hij de rough vanaf de tee vond maar zijn tweede slag sloeg vanaf 113 meter.