De dartswereld had het voorrecht kennis te maken met een uniek talent dat al op jonge leeftijd naam maakt. Net zoals Martina Hingis op 15-jarige leeftijd een Grand Slam-titel won en Pelé op 17-jarige leeftijd Brazilië naar de wereldtitel van 1958 leidde, staat de tiener uit het Engelse Warrington op het punt om een onvergetelijk icoon te worden van de pubsport, die al tientallen jaren grote een hit is rond de jaarwisseling.

De eerste darts in een luier

Terwijl de meeste dartspelers in het huidige deelnemersveld zich jarenlang naar de top hebben gewerkt, deed Littler het rustig aan. Zijn ouders kochten een klein bord en dartpijltjes als speelgoed voor hem toen hij twee jaar oud was. Een video van hem, nog in zijn luier, terwijl hij soeverein het bord raakt in zijn kenmerkende stijl, ging viral. Toen hij zeven was, begon hij met het gooien naar een doelwit van volwassen formaat. Aangezien hij werd geboren in de buurt van het mekka van het darts, had hij een goede uitgangspositie om uit te groeien tot een topper.

Matadoren als Dave Chisnall, Stephen Bunting en de regerend wereldkampioen Michael Smith groeiden op in de agglomeratie St. Helens, halverwege Liverpool en Manchester. Het is duidelijk dat talent hier aangeboren is of dat je voortdurend kunt verbeteren dankzij frequente wedstrijden tegen de besten.

Vanwege de populariteit van darts richtte liefhebber Karl Holden daar zijn academie op en Littler was een van zijn leerlingen. "We houden daar elke maandagavond toernooien, de toegang kost twee Engelse pond en er spelen verschillende leeftijdsgroepen. Ik weet nog dat Luke er voor het eerst heen ging. Hij was 10 jaar oud, maar er werd al snel gezegd hoe speciaal de jongen was. Al snel won hij wedstrijden tegen oudere spelers", herinnert de oprichter van de academie zich in een interview met The Guardian. Hij voegde er ook aan toe dat hij weet waarom Luke zo goed kan spelen. "Kijk naar zijn ogen. Hij is zo gefocust. Als hij bij het bord komt, is hij altijd aan het nadenken over de beste combinatie", zei Holden over Littler.

In het middelpunt van de belangstelling

Hoewel het wereldkampioenschap van dit jaar een aantal ongelooflijke wedstrijden kende, zoals de adembenemende ommekeer van Rob Cross in de kwartfinale van 0-4 naar 5-4, of de krankzinnige wedstrijd tussen Luke Humphries en Joe Cullen die door experts het grootste drama in de geschiedenis werd genoemd, gaat de aandacht toch grotendeels uit naar de 16-jarige superster.

Hij ziet er zelfverzekerd uit op het beroemdste dartspodium, gooit niet alleen 180'ers, maar werpt ook alle combinaties die hij wil op triples. Wist vorig jaar nog bijna niemand van zijn bestaan, nu staan de kranten vol over hem en hij heeft het gevoel dat hij zelf een beroemdheid aan het worden is. "Ik ben bij Arsenal geweest, ik ben bij Tottenham geweest. Mensen komen naar me kijken. Ik ken ze niet, maar zij kennen mij. Het is  leuk, ik ga met iedereen op de foto", zegt hij, genietend van zijn moment van roem. Arsenal-spelers Declan Rice en Aaron Ramsdale gingen ook met hem op de foto. De roddelbladen ontdekten zelfs dat hij uitgaat met Eloise, een vijf jaar ouder meisje dat hij ontmoette toen hij FIFA speelde op de Xbox. Ze moest haar Instagram-profiel vergrendelen na het succes van haar vriend.

In de begindagen van het kampioenschap schreeuwde het publiek in Alexandra Palace misschien "je moet 's ochtends naar school" naar hem, maar Littler kreeg geleidelijk aan steeds meer respect. Hij heeft al £100.000 verdiend door de halve finales te bereiken en heeft zeker kansen om meer op zijn conto te schrijven. Je kunt inzetten op zijn titel met een quotering van viermaal de inzet. De verwijzingen naar de school waren trouwens niet misplaatst. Luke besloot van school te gaan voor zijn dartscarrière. Tot zover gaat dat goed.

Als de dartsexperts de start van zijn carrière vergelijken met de begindagen van fenomeen Michael van Gerwen, dan zijn de cijfers van Littler inderdaad beter.

Zegeningen van een legende

Engeland heeft een nieuw idool. Zo'n jonge speler als hij heeft nog nooit de halve finale van een wereldkampioenschap gehaald. En hij deed het zo overtuigend. In vijf opeenvolgende wedstrijden verloor hij in totaal slechts vier sets. "Het is een ongelooflijk gevoel. Ik had nooit  gedacht dat ik zo ver zou zijn bij mijn debuut", gaf hij toe na zijn overwinning op Brendan Dolan. "Zoals ik hier speel, wordt het moeilijk om me te stoppen. Het gaat gewoon om wat ik laat zien. Ik weet dat ik een goede kans heb om aan de top te komen", gaf hij toe.

Een ronde eerder had hij wereldkampioen Raymond van Barneveld, die hij zijn idool noemde, uitgeschakeld. Het paradoxale van de situatie was dat hij slechts 20 dagen nadat "Barney" een van de meest memorabele gevechten in de geschiedenis van het wereldkampioenschap had uitgevochten met Phil Taylor, werd geboren. Dit keer moest Nederlands kampioen Van Barneveld het opnemen tegen een rijzende ster en nadat hij met 5-1 had verloren, wenste hij de youngster veel succes in de finale.

Het karakter wordt gevormd door de kebab

Wat de uitkomst ook zal zijn, Littlers prestaties dit jaar zijn een enorme reclame voor de dartswereld. Er is een nieuw en gezicht bijgekomen en hij presenteert zich ook op een zeer zelfverzekerde manier.

Al zullen de kwade tongen natuurlijk ook negatieve kanten aan zijn persoonlijkheid ontdekken. Hij ziet er veel ouder uit voor zijn leeftijd en zijn lichaamsbouw is zeker niet atletisch en doet denken aan een typisch old school darts. Helaas is Luke pas 16 jaar oud. Hij maakt echter ook geen geheim van zijn liefde voor kebab en in een interview gaf hij toe dat zijn dagelijkse routine niet de gezondste is door zijn gebrek aan school: "Ik word 's ochtends wakker, speel op mijn Xbox, eet wat, oefen 's middags op het bord, eet weer en ga slapen."

Maar na het wereldkampioenschap van dit jaar zal hij zeker te maken krijgen met grote veranderingen en zal hij zich moeten aanpassen. Hij is al een publiek figuur en het betreden van de wereld van beroemdheden brengt een hoop uitdagingen met zich mee, naast de financiële inkomsten.