Chicago had de eerste keuze in de draft van dit jaar vanwege hun 3-14 record in het seizoen 2022. Dat was de slechtste prestatie van alle NFL-teams en daarmee ‘beloonden’ ze zichzelf met de topkeuze in de draft. De Bears hebben behoefte aan de nodige versterkingen, maar quarterback is daar geen van. Het team schoof in 2021 zelf omhoog naar pick 11 om daar voor Justin Fields te gaan. Ondanks de tegenvallende resultaten van het team maakte de mobiele aanvalsleider vorig jaar een goede ontwikkeling door.
Jaren van malaise
Zonder talentvolle quarterback ben je in de NFL niets waard en daarom was de topkeuze van de Bears interessant voor ieder team dat juist daarnaar op zoek is. De Panthers zijn zo’n team. Nadat ze in 2015 namens de NFC de Super Bowl haalden (en verloren) met het prima duo coach Ron Rivera en quarterback Cam Newton volgden mindere jaren. Met Newton werd nog één keer postseason gehaald (2017) en daarna begon de malaise.
Vorig seizoen begon Carolina dramatisch en leken ze onder coach Matt Rhule op weg naar een historisch slecht seizoen. Daarmee hadden ze zomaar op een top twee pick uit kunnen komen, maar het team richtte zich onder interim coach Steve Wilks op. Het team streed tot op het laatst zelfs nog mee voor divisiewinst in de NFC South. Het betekende wel dat de Panthers uiteindelijk genoegen moesten nemen met de negende keuze in de draft. De beste quarterbacks uit college zijn daarmee onhaalbaar.
Twee winnaars
Aangezien het contract van quarterback Sam Darnold volgende week afloopt moesten de Panthers actie ondernemen. Heel simpel gezegd waren er twee paden: of achter een free agent quarterback aangaan óf omhoog draften voor een talent. Het werd de tweede optie. Met de top pick kan Carolina nu kiezen wie ze willen. De consensus drie grootste talenten zijn Bryce Young (Alabama), C.J. Stroud (Ohio State) en Will Levis (Kentucky). Aan het team uit Charlotte de komende weken goed onderzoek te doen wie hun belangrijkste speler voor de komende jaren wordt.
Daarmee lijken beide teams winnaar. Chicago heeft niet alleen een extra draftpick dit jaar, maar ook een uitstekende extra wide receiver. Er komen weinig topreceivers beschikbaar in free agency en ook de draftclass lijkt op deze positie een stuk minder diep dan vorig jaar. Het team uit de Windy City heeft daarnaast van alle teams het meeste geld te besteden binnen het vastgestelde salarisplafond en kan bij het opengaan van de transferwindow (15 maart) flink gaan shoppen.
De NFL Draft is van donderdag 27 april tot en met zaterdag 29 april.