De 42-jarige Aston Martin-coureur zei dat hij niet had verwacht zo competitief te zijn, maar voegde eraan toe dat hij hoopte dat hij in aanmerking zou komen om zijn verrassende podiumfinish van vorig jaar te herhalen. De tweevoudig wereldkampioen zei woensdag dat hij zijn toekomst zou bepalen na de "eerste paar weken of races" vanwege de eisen van de ongekende 24-racekalender van dit jaar.

"Nou, allereerst moet ik beslissen of ik wil blijven racen en dat zal het eerste zijn dat ik moet beslissen - over een paar weken of een paar races," zei hij toen hem werd gevraagd of hij geïnteresseerd was om volgend jaar bij Mercedes te komen om Lewis Hamilton op te volgen.

"Ik voel me nu geweldig, maar ik weet dat het een veeleisende kalender is en in 2026 zijn er ook andere regels, die misschien verleidelijk zijn of misschien niet, ik weet het niet."

Na de kwalificatie zei de altijd groene Spanjaard, die een nieuw dieet en fitnessschema heeft aangenomen, echter: "Ik voel me geweldig. Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat we zo competitief zouden zijn.

"De wintertests waren ok, maar ik denk dat we niet in het tempo van de koplopers zitten. De vrije training was competitief, maar we hebben vorig jaar ook gemerkt dat we in de vrije training soms in een andere motormodus rijden en in de kwalificatie is alles wat realistischer."

"Het zal moeilijk worden in de race, heel krap in een groep waardoor de banden nog meer beschadigd raken als je in het verkeer zit. Dus ik denk dat het voor iedereen een vraagteken wordt. We zullen zien."

Hij gaf verder geen commentaar over zijn toekomst, nadat hij verklaarde dat 24 races "ver over de limiet" is.

"Toen ik begon hadden we 16 races, toen werden het er 18 en toen kwam Liberty (de Amerikaanse eigenaren van F1) en hadden we er 20 in een seizoen en dat was de limiet, 20 races, maar nu zitten we op 24. Het is niet vol te houden voor de F1.

"Het is niet duurzaam voor de toekomst, denk ik, voor niemand."