"Ik hou zoveel van het spelletje, maar mijn lichaam wil niet langer meewerken," zei Vander Esch in een verklaring van de Cowboys. "Ik heb elk moment van mijn NFL-carrière gekoesterd en het is zo'n zegen geweest om het spel zo lang te spelen als ik heb gespeeld."

In 71 NFL-wedstrijden bij de Cowboys had de 2018 eerste ronde draft pick 469 tackles, 3,5 sacks, 3 forced fumbles, 2 fumble recoveries en 3 intercepties. Hij was een Pro Bowler als rookie in 2018.

"Zelden kom je een speler tegen zoals Leighton, die opgroeide met acht-man football om vervolgens eerst het 11-man spel te spelen op het grote universiteitsniveau en uit te blinken," zei Cowboys-eigenaar en general manager Jerry Jones. "Zijn passie en liefde voor het spel was aanstekelijk en vanaf het moment dat hij arriveerde was hij een verschilmaker. Zijn taaiheid, motivatie, vastberadenheid en football-IQ zullen erg gemist worden."

Noodlottige blessure

Leighton belichaamde ook zijn sterke karakter en persoonlijke kwaliteiten die van hem veel meer maakten dan een volleerde speler.

"Hij was een leider en het soort teamgenoot dat de mensen om hem heen op de beste manier beïnvloedde op de beste manieren. Leighton's spelerscarrière mag dan voorbij zijn, maar zijn toekomst is heel rooskleurig. Namens de hele Dallas Cowboys-organisatie zijn we trots dat hij de ster op zijn helm heeft gedragen."

Hij miste de laatste 12 wedstrijden van vorig seizoen met zijn laatste nekblessure, opgelopen tijdens een nederlaag in San Francisco toen 49ers left tackle Trent Williams Vander Esch blokkeerde in de zij van Dallas linebacker Micah Parsons. Vander Esch had zijn hoofd naar beneden toen hij contact maakte met Parsons en viel op de grasmat.

Vander Esch liep ook een nekblessure op in 2016 bij de universiteit van Boise State en een ernstigere bij Dallas in 2019. In 2020 onderging hij een nekoperatie om zenuwproblemen te verhelpen.