Eén doel: de dynastie
De Kansas City Chiefs gaan Super Bowl LVIII in als de regerend kampioen nadat de ploeg van Andy Reid, bijgenaamd ‘Big Red’, de Philadelphia Eagles met 38-35 versloegen om zo de tweede Super Bowl in drie jaar tijd te winnen. Met een superster ‘under center’ in Patrick Mahomes, een superster in de receiving game in Travis Kelce en een superster in de defense in Chris Jones schort het de Chiefs nog altijd niet aan ‘star power’, al ging het dit jaar regelmatig niet zoals gepland.
De Chiefs draaiden een enigszins matig regulier seizoen en eindigden 11-6 na 4 van de laatste 8 wedstrijden te hebben verloren. In de play-offs kwamen de Chiefs uiteindelijk wel weer ‘gewoon’ op hun pootjes terecht en schakelden ze eerst de Dolphins uit met een verdedigende masterclass, vervolgens de Bills in een thriller en werden de Ravens als laatste horde genomen vóór de Super Bowl in een verrassende, maar terechte zege voor de Chiefs.
De jacht van Kansas City op de Vince Lombardi Trophy is er één met een nalatenis op het spel. De twee Super Bowl-titels van de Chiefs sinds 2020, toen de 49ers werden verslagen voor Kansas City’s eerste ring sinds 1970, hebben de Chiefs opgezet voor een dynastie in de NFL, eentje zoals we die kennen van Tom Brady’s Patriots en Emmitt Smith’s Cowboys. Het team presteert elk jaar op gigantisch hoog niveau en is met Mahomes in de gelederen zo’n beetje een gegarandeerde titelkandidaat. Enkel liggen er zeer waardige tegenstanders op de loer.
Van Mr. Irrelevant naar NFL-koning?
De tegenstanders in kwestie zijn de San Francisco 49ers. De 49ers werden het hele seizoen lang gezien als één van de twee absolute topfavorieten voor de Super Bowl-titel, samen met de Baltimore Ravens. De 49ers maakten dit seizoen enorme indruk met hun aanvallende show, welke werd opgevoerd door MVP-kandidaten Christian McCaffrey en Brock Purdy. McCaffrey zette dit seizoen het clubrecord neer voor touchdowns in één seizoen met 25 touchdowns en Purdy zet zijn sprookje als ‘Mr. Irrelevant’ voort met 31 touchdowns in het reguliere seizoen en 2 in de NFC Championship Game tegen Detroit.
De 49ers eindigden het seizoen met een meer dan keurig record van 13-4, wat hen de eerste plaats in de NFC en een vrijkaart voor de Wildcard Round gaf. De ‘Niners’ stroomden in de Divisional Round en rekenden, met de nodige moeite, af met de Green Bay Packers (24-21), alvorens de Detroit Lions na een historische comeback met 34-31 werden verslagen in de NFC Championship Game.
Het waren niet de 49ers die we gewend waren met dominantie van begin tot eind, er waren tekenen van kwetsbaarheid, maar San Francisco blijft San Francisco met supersterren als McCaffrey en George Kittle in de offense en Fred Warner en Nick Bosa in de defense. Het is het meest complete team in de NFL, wat ook de meeste druk op de ploeg van HC Kyle Shanahan legt.
Shanahan krijgt na 2020 een herkansing om zich in een bijzonder historisch rijtje te noemen. Shanahan’s vader, Mike Shanahan, won de Super Bowl tweemaal met de Denver Broncos in 1997 en 1998, toen de ploeg werd geleid door QB John Elway en RB Terrell Davis. Wie toen ook meespeelde was Christian McCaffrey’s vader, Ed. Het maakt de laatste keer dat een Shanahan-McCaffrey duo in de Super Bowl stond een succesvolle en zal voor inspiratie zorgen in Shanahan’s gelederen.
Tactische uitdagingen
De matchup tussen de Chiefs en 49ers is een interessante om meerdere redenen. De defense van de Chiefs maakten dit seizoen vaak het verschil en zijn vooral in de pass defense erg sterk: de Chiefs lieten in geen enkele wedstrijd dit seizoen meer dan 259 passing yards toe en incasseerden slechts viermaal minstens 250 passing yards. Ook kregen de Chiefs slechts zesmaal meer dan 350 totale yards tegen – een totaal dat de 49ers liefst elf keer haalden.
De 49ers hebben qua totale yards een prime gemiddelde dit seizoen, maar gaan 4-4 wanneer de ploeg minstens 334 yards moet incasseren – een aantal dat de Chiefs twaalf keer haalden en waarmee ze 9 van de 12 duels wisten te winnen.
Het is wel Christian McCaffrey dit in topvorm is in de play-offs: de running back, die donderdagnacht tot Offensive Player of the Year werd uitgeroepen, staat op 188 rushing yards, 72 receiving yards en 4 touchdowns in twee play-offduels. Aan de andere kant staat Isiah Pacheco ook meer dan verdienstelijk te spelen met 254 rushing yards en 3 touchdowns in drie duels. Statistisch doet Pacheco het zelfs beter dan vorig jaar, toen hij het hele boeltje won met de Chiefs.
Al met al lijkt het dus een verschrikkelijk mooi potje football te worden met nóg meer op het spel. Twee uitmuntende defenses, levensgevaarlijke offenses en tactisch begaafde coaches strijden om alle knikkers in Las Vegas’ Allegiant Stadium, en alles valt te volgen bij Flashscore. Flashscore is er de hele nacht live bij en houdt het nieuws bijzonder nauw in de gaten in aanloop naar de ‘Big Game’.
Onze voorspelling: Chiefs winnen, 27-24