01 Aaron Rodgers

Lang voordat de handtekening van Aaron Rodgers op papier stond wees alles bij de New York J-E-T-S al op de komst van de viervoudig NFL MVP. Zelden was een optelsom zo simpel, zeker toen duidelijk werd dat Nathaniel Hackett de offensive coordinator (OC) zou worden. Hij vervulde die rol tussen 2019 en 2021 ook bij de Green Bay Packers, waar hij een gewaardeerde vriend en collega van Rodgers werd. Na een dramatisch debuut als head coach (HC) bij de Denver Broncos vorig jaar, mag hij nu in New York laten zien dat hij samen met Rodgers een succesformule is

Voor beide heren is de druk echter zeer groot. Het lukte Rodgers na twee MVP-selecties op rij (2020 – 21) niet om in het vorige seizoen de play-offs te bereiken met Green Bay en nu is hij het gezicht geworden van de franchise met de langste play-off-droogte. De laatste keer dat de Jets in postseason te bewonderen waren was in 2010, toen ze de Conference Championship Game verloren van de Pittsburgh Steelers (19-24).

Kortom: iedereen heeft iets te bewijzen. Het management van dit team, de nieuwbakken ster under center, de OC en uiteraard HC Robert Saleh. Het binnenhalen van play-offs in een AFC Conference waar veel meer concurrentie is dan in de NFC lijkt een gigantische klus. Met quarterbacks als Patrick Mahomes, Joe Burrow, Josh Allen, Justin Herbert, Lamar Jackson en Trevor Lawrence als concurrentie lijkt een divisiekampioenschap de enige route naar weer eens play-offs spelen. Ondertussen zal ook Rodgers zich realiseren dat één Super Bowl-kampioenschap sinds zijn komst in de NFL in 2005 eigenlijk te mager is, gezien de mogelijkheden die hij heeft gehad. Dit jaar is zijn laatste kans. Mislukt de missie, dan neemt hij met stille trom afscheid bij niet eens de organisatie waar hij zijn hele carrière aan te danken heeft.

02 Josh Allen

Wanneer je het hebt over de succesvolle Buffalo Bills gaan alle gedachtes van de fanbase terug naar de jaren ’90. Het team uit de staat New York speelde toen vier Super Bowls op rij, maar verloor ze ook allemaal. Het is niet eens een kras op de franchise, maar een opengereten wond die enkel kan worden gehecht met de eerste Vince Lombardi Trophy in de geschiedenis van de organisatie. Bij het aanbreken van de nieuwe eeuw brak een (record) periode van 17 jaren aan zonder play-off-deelname en binnen de divisie ontstond bij de New England Patriots een dynastie met de opkomst van de beste quarterback aller tijden: Tom Brady.

Deze geschiedenis in een notendop heeft alles te maken met de druk die er nu op deze franchise staat. In 2018 ging het roer om en werd Josh Allen gedraft. Het seizoen erop kreeg hij vanaf de eerste speelronde een basisplaats en sindsdien zijn de Bills niet meer weg te denken uit de play-offs. Zoals net al gezegd is de concurrentie in de AFC echter moordend. De Bills moesten twee keer hun meerdere erkennen in Mahomes en de Kansas City Chiefs en afgelopen seizoen werd verloren van Burrow en de Cincinnati Bengals.

De Bills zijn een zeer compleet team met een geweldige coaching staff, maar dat ze nog geen enkele keer in de Super Bowl hebben gestaan is natuurlijk wel een smetje op de afgelopen zo succesvolle jaren. Het juk van de Patriots is afgeworpen, maar de echo uit de jaren ’90 klinkt nog altijd in het iconische Highmark Stadium. De Bills zitten nu weer in een Super Bowl window en het zou natuurlijk dit jaar maar zo kunnen gebeuren. En toch, in Buffalo weten ze het als geen anders, wanneer je daadwerkelijk in de Big Game staat, kun je ‘m ook maar zo verliezen.

03 Russell Wilson

Jarenlang was Russell Wilson één van de meest consistente quarterbacks in de NFL. Niet alleen was hij een Super Bowl-kampioen (2014), maar ook een rolmodel (Walter Payton NFL Man of the Year Award 2020). Het huwelijk in Seattle met coach Pete Carroll was alleen op voor de negenvoudig Pro Bowler. Sinds zijn komst in 2012 bereikte hij met het team uit de staat Washington acht van de tien seizoenen play-offs. Het was dus niet zo raar dat er meerdere teams oren hadden naar zijn diensten. De Broncos haalden OC Nathaniel Hackett van Green Bay naar Denver als HC in de hoop dat Aaron Rodgers zich zou laten verleiden dezelfde stap te zetten, maar dat liep anders. De quarterback bleef nog een jaar in Green Bay en de Broncos schakelden door naar Wilson.

In een trade met veel picks en spelers lukte het de organisatie, die in 2015 voor het laatst de Super Bowl won, om ‘Mr. Unlimited’ naar ‘The Mile High City’ te halen. Iedereen was enthousiast, maar het werd een totale mismatch. Fans hopen natuurlijk dat het probleem bij Hackett lag, maar het houdt hoe dan ook in dat er enorme druk op de schouders van Wilson ligt. De Broncos keerden sinds de reeds gememoreerde Super Bowl-zege niet meer terug in de play-offs en het geduld van de trouwe fans raakt op.

Er werd flink ingegrepen en Sean Payton, tussen 2013 en 2021 HC bij de New Orleans Saints, zwaait nu de scepter. De in Seattle opgegroeide Joe Lombardi is de OC komend seizoen. Hij heeft 17 jaar ervaring in de NFL en was vorig jaar de OC van Justin Herbert en de Los Angeles Chargers. Het trio Payton-Lombardi-Wilson moet heel snel in elkaar klikken, anders zal de kritiek niet van de lucht zijn.

04 Deshaun Watson

De Cleveland Browns. Je kan een boek schrijven over de franchise uit Ohio, maar een heel vrolijk epistel zal het niet worden. Ze zijn één van vier (actieve) NFL-teams die nooit in de Super Bowl stonden en ze speelden de afgelopen 33 jaar slechts vijf play-off-wedstrijden, waarvan ze er twee wonnen. Hun meest recente zege in postseason was in 2020 met Baker Mayfield als toen nog beloftevolle aanvalsleider. Er leek toen zowaar iets te ontstaan met de tevens jonge talentvolle HC Kevin Stefanski aan het roer, maar de jaren erop zakte alles weer als een plumpudding ineen.

Het moest dus anders en de Browns gingen all-in op Deshaun Watson. De voormalig quarterback van de Houston Texans speelde bijna twee jaar geen wedstrijd omdat hij door meer dan 20 masseuses beschuldigd werd van seksueel wangedrag. Een lange juridische strijd volgde, die nog altijd niet helemaal is afgerond. De inmiddels 27-jarige quarterback kreeg vijf miljoen dollar boete. De Texans wilden niets meer met hem te maken hebben, maar Cleveland ‘beloonde’ hem met een van de grootste contracten in de geschiedenis van de NFL: 230 miljoen dollar voor vijf jaar.

Na zijn schorsing speelde hij vorig jaar zes wedstrijden (3-3), maar hij bereikte bij lange na niet het niveau van bijvoorbeeld zijn laatste jaar bij Houston, toen meer dan 70% van zijn passes in de handen van een collega belandden. Afgelopen jaar noteerde hij een career-low 58.2 procent. Grote vraag is dus of hij weer terug kan keren op zijn oude niveau. De Browns hadden al bijna geen imago meer over en dus negeerden ze de buitenwacht en trokken ze Watson aan. Maar de quarterback heeft na een duistere periode sportief nog alles te bewijzen. Als dat lukt wordt het één van de grote storylines voor dit seizoen. Mislukt het, dan zal de rest van de NFL nog harder spugen op een franchise in de krochten van de league.

05 Derek Carr

De NFC South ligt net als vorig jaar helemaal open en voor het grijpen. Nu Tom Brady de NFL en de Tampa Bay Buccaneers voorgoed verlaten heeft zijn de New Orleans Saints plotseling de grote favoriet. De Bucs hebben een recente Vince Lombardi Trophy om zich aan te verlekkeren, terwijl ze op de financiële blaren zitten. De Carolina Panthers zijn een nieuwe route ingeslagen met de talentvolle Bryce Young en de Atlanta Falcons zijn hun dramatische Super Bowl-nederlaag tegen Brady en de New England Patriots nimmer te boven gekomen en zijn nog steeds aan het rebuilden. Met andere woorden: wanneer Derek Carr een solide seizoen heeft en HC Josh McDaniels kan ook maar een beetje terughalen hoe het nou kon dat hij onder Bill Belichick wél succesvol was ligt een divisietitel en deelname aan de play-offs in het verschiet.

En dus ligt de druk bij de Saints en Carr. De quarterback speelde van 2014 tot 2022 voor de Oakland/Las Vegas Raiders, speelde maar één play-off-game in al die jaren en verloor ‘m ook nog eens (van Joe Burrow en de Bengals). Een nieuwe omgeving zou de aanvalsleider wel een goed kunnen doen. Hij is opeens de meest ervaren signal-caller in de divisie en heeft in Chris Olave één van de meest indrukwekkende jonge receivers in de NFL tot zijn beschikking. Wanneer Michael Thomas fit blijft heeft Carr geen excuses geen ballen aan te laten komen.

Druk is er bij een franchise als New Orleans natuurlijk altijd, maar na twee seizoenen zonder play-off-deelname en geen hoge draftpick moest er een plan komen. Andy Dalton is anno 2023 een prima back-up QB, maar de Saints weten natuurlijk ook wel dat ze er geen oorlog mee zouden winnen. Ze zullen hopen iets aan te boren bij Carr wat hij af en toe wel liet zien bij de Raiders, maar wat nooit tot wasdom kwam bij één van de slechtst gerunde franchises in de NFL de afgelopen tien jaar.

06 Lamar Jackson

De soap is ten einde, laat de blockbuster beginnen. Dat zal men in ieder geval in Baltimore hopen. Na jaren onderhandelen kwamen de Ravens en Lamar Jackson eindelijk tot overeenstemming over een langdurig contract. Het lange wachten met bijbehorende speculaties leidden tot afleiding en een negatieve sfeer rond een franchise die eigenlijk altijd het toonbeeld was van stabiliteit. Nu de rust weergekeerd is kan de blik weer op het sportieve en dat ziet er op papier goed uit.

Jackson was niet alleen uit op geld, maar ook wapens. De NFL MVP van 2019 loopt alweer sinds 2018 rond in 'Charm City' en is één van de meest veelzijdige en indrukwekkende spelers in de NFL. Je gaat ervoor naar het stadion of zet je televisie er voor aan. Hij is uniek en een eigen categorie. Het maakt de Ravens spannend om naar te kijken, maar kunnen ze zich ook meten met teams als de Chiefs, Bills en divisiegenoot Bengals? Pas dan betalen de geïnvesteerde dollars in ‘no. 8’ zich uit. Hij kan zijn ballen kwijt bij een prachtige groep vangers: Nelson Agholor, Rashod Bateman, Zay Flowers, Odell Beckham Jr. en Mark Andrews is een vijftal om blij van te worden. Tel daar de uitstekende runner Gus Edwards bij op en een verdediging dat barst van het talent en je zou de Ravens tot de Super Bowl-kandidaten kunnen rekenen.

De praktijk zou echter wel eens weerbarstiger kunnen zijn. Lamar won sinds zijn komst slechts één play-off-wedstrijd en dat is een zorgelijke statistiek. Als hij fit blijft is een ticket voor postseason het minimale, maar daar komt ook gelijk de druk om de hoek kijken. De Ravens wonnen in ieder decennium van deze eeuw een Super Bowl en zitten nu in een ‘window’ een derde toe voegen. Zolang Lamar rondloopt in het prachtige M&T Bank Stadium zal dat niet snel veranderen, maar er zijn er maar weinig die de hegemonie van Mahomes kunnen doorbreken. Lamar heeft het potentieel, maar kunnen coach John Harbaugh en de nieuwe OC Todd Monken het daarbij behorende strijdplan bedenken en laten uitvoeren? Het wordt een examenjaar voor de alom gerespecteerde Harbaugh. Vervelende voor hem is alleen dat hij daarbij afhankelijk is van zijn ‘star quarterback’, die zich moeilijk laat voorspellen.

07 Jared Goff

How ‘bout them Lions? Ze waren toch heel lang de Browns van de NFC, maar met de komst van de charismatische HC Dan Campbell is er een kentering ingezet in Motown. En dat was hard nodig. Detroit heeft in het Super Bowl-tijdperk (1966) één play-off-wedstrijd gewonnen. Laat dat even op je inwerken. Nooit stonden ze in een Super Bowl en deze eeuw zijn drie wildcard games de schamele oogst. De vraag is dus gerechtvaardigd of er dan nog sprake van druk is bij een historisch slecht presterende franchise. Tot voor kort had de quarterback van de Lions dit lijstje niet gehaald, maar 2022 geeft aanleiding om enthousiast te zijn over Detroit.

Het team kwam vorig seizoen één zege en wat hulp elders tekort voor een plekje in de play-offs, maar van de laatste tien wedstrijden wonnen ze er acht. Dat is in de NFL een indrukwekkende statistiek, zeker wanneer je je bedenkt dat ze in de laatste speelronde op Lambeau Field van Rodgers en de Packers wonnen (20-16). Het heeft ervoor gezorgd dat het sentiment rond de Lions 180 graden gedraaid is. Campbell is de man van grote woorden, maar heeft ook een klein hart. Hij past perfect in een stad dat gewoon een beetje meer liefde nodig heeft. Met het ineenvallen van de auto- en muziekindustrie leek het wel of ook alle hoop uit de Lions gezogen werd.

Maar de NFL heeft baat bij een competitief Detroit. En ze hebben een quarterback die weet hoe je een Super Bowl moet bereiken. Jared Goff stond met de Los Angeles Rams in de grote finale, verloor en heeft momenteel bij Detroit de beste kans toch nog een ring te winnen. Hij ging richting Detroit in een deal met… de Rams, die prompt met Matthew Stafford, die de omgekeerde route bewandelde, een Super Bowl wonnen. Dat zal best pijn gedaan hebben bij Goff, die dit jaar de kans heeft om de NFC North te winnen. De Bears zijn bezig met een broodnodige rebuild, de Vikings staan stil en de Packers zijn na het vertrek van Rodgers een groot vraagteken. Aan Goff en de Lions om hun kans te pakken en Detroit trots te maken. Te beginnen op 7 september, wanneer het team mag fungeren in de kick-off game tegen kampioen Chiefs in Arrowhead Stadium.

08 Ryan Tannehill

Terugdenkend aan de Titans in 2022 blijft maar één ding hangen: hun zeven nederlagen waarmee ze het seizoen afsloten en het divisiekampioenschap op de laatste speeldag weggaven aan de Jacksonville Jaguars. Of je het nu ziet zitten in Tannehill of niet, dat had deels te maken met zijn afwezigheid door een blessure. De quarterback, die tussen 2012 en 2018 de starter van de Miami Dolphins was, noteerde een bedenkelijk 6-6 record tijdens een turbulent seizoen in Nashville. Begin december vorig jaar werd general manager (GM) Jon Robinson plotseling ontslagen en bleek dat het niet goed zat op de kantoren van de Titans.

Maart 2020 tekende Tannehill op diezelfde kantoren een vierjarig contract met een waarde van 118 miljoen dollar. Dat volgde op de succesvolle play-offs in 2019 toen de Titans eerst de Patriots en daarna (AFC-kampioen) Ravens versloegen om uiteindelijk met de Super Bowl in zicht te stranden in Kansas City. Daarna werd geen wedstrijd in postseason gewonnen en nu rijst de vraag of Tannehill (nog) wel de juiste man is voor Tennessee. Ze zijn inmiddels misschien wel voorbijgestreefd door de Jaguars, die met Trevor Lawrence eindelijk hun QB van de toekomst hebben en de Colts hebben de keuze gemaakt voor een jong mobiel en flitsend talent in Anthony Richardson. Daarmee vergeleken lijkt het alsof de Titans een beetje stilstaan. Ze hebben natuurlijk in Derrick Henry in de goede zin van het woord een beest van een running back, maar op één been kan je organisatie niet lopen.

Tannehill moet daarom zijn mojo snel hervinden. Hij begint aan zijn 12e seizoen en wanneer gezond kan hij natuurlijk serieus wedstrijden winnen. Zijn record als starting quarterback is 36-18 en daarmee geniet hij het voordeel van de twijfel, maar het draait in Amerikaanse sporten nou eenmaal om de knikkers en die worden in januari verdeeld. Toch geldt voor de Titans wat voor veel teams geldt: ze hebben geen andere optie. Er staat niet ergens een grote regenton met topquarterbacks, die ook nog eens een leider zijn zoals Tannehill dat wel degelijk is voor deze organisatie. En toch zou het zomaar niet genoeg kunnen zijn in een AFC met (daar is 'ie weer) moordende concurrentie. Blijven de Titans dan genoegen nemen met de middenmoot of schakelen ze door zonder Tannehill?

09 Daniel Jones

Er wordt vaak naar de play-off-droogte van de Jets gewezen in New York, maar het was bij de Giants tien jaar lang niet heel veel beter. Grote verschil is alleen dat er voor het team spelend in het blauw twee Super Bowl-overwinningen aan vooraf gingen (2007 en 2011). In 2022 behaalden de Giants, met een verrassende Jones, weer eens de play-offs en ze versloegen zelfs de Vikings in Minneapolis. Eén goed jaar van Jones heeft ze nu doen besluiten vol op hem in te zetten. Of dat een goede keuze is, gaan we natuurlijk nog zien, maar het is een zeer smalle basis om op te bouwen.

Toch geldt ook hier hetzelfde als in Nashville: er is even geen betere optie. En dat zegt heel veel bij een team dat tussen 2019 en 2021 tot de kelder van de league behoorde. Vorig jaar was dan ook vooral leuk. Het maakte de NFC boeiender, maar nu eigenaar John Mara zijn bankrekening leeggetrokken heeft voor Jones is het vrijblijvende er in één klap af. De QB heeft met Saquon Barkley (mits fit) nog altijd één van de betere running backs tot zijn beschikking en de verdediging maakt grote stappen onder DC Wink Martindale. Daarnaast spelen de Giants in de NFC en daar kan (gechargeerd) iedereen een gooi naar de titel doen.

Pech is wel dat ze met twee andere sterke teams in de divisie opgescheept zitten. De Dallas Cowboys en verliezend Super Bowl-finalist Philadelphia Eagles. Jaren lang vochten ze elkaar de tent uit, maar 2023 zou wel eens het seizoen kunnen worden dat er drie teams uit de NFC East naar de play-offs gaan. New York kan echter niet in de luwte van hun rivalen stilletjes meeliften. De schijnwerpers staan vol op MetLife Stadium. Is het niet voor Rodgers en de Jets, dan wel voor de Giants, waar iedere natte scheet onder een vergrootglas wordt genomen. De stad wil niets liever dan een nieuwe parade door de stad. Dat lijkt met deze quarterback en dit roster vergezocht, maar dat zal in The Big Apple niemand beamen. Trouwens, de Jets en Giants spelen dit jaar tegen elkaar. Een extra dimensie aan een seizoen waarin Jones zich geen stap terug meer kan veroorloven.

10 Dak Prescott

Misschien zijn ze wel de grootste NFL franchise in Amerika. Misschien zijn ze wel het meeste waard. Misschien krijgen ze wel de meeste aandacht. Misschien hebben ze wel het meest imposante stadion met het grootste beeldscherm. Maar wat zeker is zijn de feiten en die liegen niet. De Dallas Cowboys waren voor het laatst succesvol in de jaren ’90 met Troy Aikman under center. Na diens derde Super Bowl-titel in 1993 keerden de Cowboys niet meer terug in de ‘Big Game’. Dat geeft gelijk aan hoe ongewoon sommige prestaties zijn. Een Aikman, Brady of Mahomes wordt maar eens in de zoveel tijd geboren.

Dat wil natuurlijk niet zeggen dat een Super Bowl winnen onmogelijk is zonder absolute superster. De Ravens deden het met Trent Dilfer (2001) en Joe Flacco (2013), de (toenmalig) St. Louis Rams met Kurt Warner (1999) en de Philadelphia Eagles met Nick Foles (2017). Dak Prescott zou zijn naam graag aan dit rijtje toevoegen. Hij wordt bijna 30 en de tijd begint te dringen. In zeven jaar twee play-off-zeges is echt niet goed genoeg voor de Cowboys en de kritische veeleisende fanbase. Het contract van Prescott loopt nog twee jaar door en in de NFL betekent dat eigenlijk dat dit zijn jaar is om te shinen.

Dat wil overigens niet zeggen dat dit eerder niet gebeurd is. De Cowboys zijn een beter team geworden met hem als quarterback. In 2020 liep Prescott een zware enkelblessure op en de twee seizoenen erop waren wisselvallig. Vorig jaar gooide de QB een league-high 15 intercepties en ook overige statistieken baarden tot zorgen. Toen het er in de play-offs om ging lukte het niet om voorbij de San Francisco 49ers en rookie QB Brock Purdy te geraken. Ondanks dat het team uit Californië in de breedte één van de sterkte in de league was en is, was de kritiek op Prescott en de Cowboys niet mals. In een momenteel wat zwakkere conference vonden de fans dat Dallas een grote kans had laten liggen. Het krediet raakt op en dit zou wel eens het laatste jaar kunnen zijn dat Prescott en HC Mike McCarthy mogen laten zien wat ze waard zijn in Jerry World.