Las Vegas, dat nu al het grootste sportfeest van de Verenigde Staten is, staat voor een Super Bowl supernova rond de krachtmeting tussen de Kansas City Chiefs en de San Francisco 49ers op 11 februari.

De regerend kampioen Chiefs, die voor de vierde keer in vijf seizoenen in de Super Bowl staan, nemen het op tegen de 49ers, die met een overwinning hun zesde Lombardi Trophy mee naar huis nemen en zich daarmee bij de Pittsburgh Steelers en New England Patriots voegen voor de meeste titels aller tijden.

Dé vraag

De wedstrijd zal meeslepend worden, maar de subplots zijn ook rijk en intrigerend. Er is veel voor nodig om een Super Bowl te overschaduwen, maar de romance tussen Travis Kelce van de Chiefs en megapopster Taylor Swift dreigt de aanloop naar de showcase en misschien zelfs de wedstrijd zelf te verstoren, met geruchten dat de All-Pro tight end na de uitreiking van de Lombardi-trofee wel eens op één knie zou kunnen gaan zitten en dé vraag zou kunnen stellen. Er schijnt zelfs een juwelier bereid te zijn om een verlovingsring van $1 miljoen te verstrekken als hij dat doet. 

In Las Vegas kun je op alles wedden, ook op de vraag of Swift op tijd terug is van haar concert zaterdag in Tokio om haar vriend te zien spelen. De Japanse ambassade in de Verenigde Staten gaf romantici over de hele wereld een hart onder de riem door zaterdag op X, voorheen Twitter, te posten dat Swift inderdaad op tijd bij de Super Bowl zou zijn.

Swift en de NFL

"Ondanks de vlucht van 12 uur en het tijdsverschil van 17 uur, kan de ambassade nu met vertrouwen zeggen dat als ze 's avonds na haar concert uit Tokio vertrekt, ze ruim voor de Super Bowl in Las Vegas zou moeten aankomen," aldus de ambassade. Als Swift inderdaad op tijd in Las Vegas is voor de kickoff, kan ze misschien niet landen met haar privéjet, want op alle lokale vliegvelden staan borden met 'No Vacancy' op parkeerplaatsen.

Een combinatie van Swift en de NFL, twee van de machtigste krachten in de Amerikaanse populaire cultuur, kan het grootste televisie-evenement in de Verenigde Staten opleveren sinds Neil Armstrong in 1969 voet zette op de maan. De wedstrijd tussen de Chiefs en de Philadelphia Eagles van vorig jaar is met 115 miljoen kijkers recordhouder van de Super Bowl.

Met een kijkcijfer van 49,1 (percentage kijkende huishoudens) is de Super Bowl van 1982 tussen de 49ers en Cincinnati Bengals nog steeds de wedstrijd met het hoogste kijkcijfer en Neal Pilson, destijds hoofd van CBS sports, wedt erop dat de wedstrijd van zondag nieuwe kijkcijferrecords zal vestigen.

"Ik ga officieel zeggen dat deze wedstrijd het kijkcijferrecord zal overtreffen," vertelde Pilson, nu hoofd van Pilson Communications, aan Reuters. "Alle elementen zijn aanwezig, de twee beste teams, zeer bekende atleten aan beide kanten, beide teams hebben een geschiedenis en je hebt ook nog de betrokkenheid van Taylor Swift."

Swift en haar leger van volgelingen, bekend als 'Swifties', zullen naar verwachting ook de internationale kijkcijfers beïnvloeden, omdat de wedstrijd in 190 landen beschikbaar is. Slechts een klein deel van de naar schatting 350.000 bezoekers die Las Vegas overspoelen, zal een van de 70.000 Super Bowl-tickets in handen krijgen, die op de doorverkoopmarkt voor tussen de $7.000 en $50.000 worden verkocht. Alle anderen zijn in Vegas om de sfeer op te snuiven en Sin City zorgt ervoor dat er genoeg opties zijn.

Feestjes

"Ze komen hier al jaren tijdens het Super Bowl-weekend vanwege de mogelijkheid om weddenschappen af te sluiten, maar ook vanwege de feestjes die overal in de omgeving worden gehouden," zegt Nancy Lough, directeur van intercollegiale en professionele sportmanagementprogramma's aan de Universiteit van Nevada Las Vegas. "Het aantal evenementen dat in de week voorafgaand aan de Super Bowl plaatsvindt, is uniek in vergelijking met wat we ooit hebben gezien."

Je hebt alleen een zwembroek nodig, geen kaartje, voor Circa Casino's Big Game Bash waar je de Super Bowl kunt bekijken op een 143 meter hoog scherm vanuit het zwembad van het Swim Stadium. Er is volop actie op en langs de Strip met feestjes van beroemdheden, van Gronk's Beach Party tot liefdadigheidsevenementen zoals Taste of the NFL, waar je de Travis and Taylor-burger van sterrenchef Mark Bucher kunt proberen.

Las Vegas was ooit net zo giftig als de nabijgelegen nucleaire testlocaties in Nevada en was daarom een verboden gebied voor professionele sportbonden uit angst dat hun producten zouden worden besmet door de vlek van weddenschappen.

Nog niet zo lang geleden wilde de NFL niets te maken hebben met Las Vegas, maar nu heeft de competitie haar eigen gokautomaten. "Ik herinner me een tijd waarin we er alles aan zouden hebben gedaan om een reclamebord binnen te smokkelen bij een televisiemogelijkheid rond de Super Bowl," vertelde Clark County Commission Chairman James Gibson aan Reuters.

"Ik herinner me zelfs dat we dachten dat we hadden bedacht hoe we Las Vegas op televisie konden laten verschijnen tijdens de uitzending, totdat de NFL het ontdekte en ons een vernietigende brief schreef."

Golden Nights

De National Hockey League was de eerste van de grote Noord-Amerikaanse sporten die gokte op Vegas met de Golden Knights, die in 2017 werden opgericht, en dat is een enorm succes geworden. Drie jaar later volgden de NFL's Raiders, en er is een nieuw honkbalstadion in aanbouw dat de thuishaven wordt voor een Major League Baseball-team. De NBA en MLS willen op een gegeven moment ook hun vlaggen in de woestijn planten.

"De situatie met weddenschappen, zodat andere staten ook kunnen wedden, heeft een van de zonden van Sin City weggenomen," legt Lough uit. "Nu verkopen we onszelf als de Greatest Arena on Earth. We krijgen zonder twijfel weer een Super Bowl, want niemand geeft een feest zoals Vegas."