Jacksonville Jaguars (9-8) @ Tennessee Titans (6-11): 20-28

Na wekenlang op de eerste plek van de AFC South te hebben gestaan, hebben de Jaguars alles op de laatste dag uit handen gegeven door een erg pijnlijke nederlaag te hebben geleden bij de Tennessee Titans. De Jaguars, die zaterdagmiddag nog bovenaan de AFC South stonden, gingen met 20-28 onderuit in Nashville en liggen zodoende uit de play-offs. De Bills en Steelers hebben zich als laatste AFC-teams officieel geplaatst.

Een touchdown vroeg in het tweede kwart bleek lang het laatste grote wapenfeit van de Jaguars, die toen dankzij een 59-yard touchdown van Calvin Ridley op een 10-3 voorsprong kwamen. Drie van de vier daaropvolgende scores kwamen echter van Tennessee, dat middels touchdowns van Derrick Henry, Tyjae Spears en DeAndre Hopkins op een comfortabele voorsprong van 15 punten op 13-28. Evan Engram was de enige die nog wat wist te doen namens de Jaguars, waar Trevor Lawrence (280 passing yards, 2 TD, 2 INT) ondanks het nodige blessureleed ‘gewoon’ meedeed, maar niet beslissend genoeg bleek in de strijd om een play-off-ticket. De Jaguars kwamen nog dichtbij, maar de Titans waren de sterk op de doellijn en forceerden later een misser van Lawrence om de wedstrijd zo te beëindigen.

Aan de andere kant had Derrick Henry een puike dag met 153 rushing yards uit 19 pogingen in wat waarschijnlijk zijn laatste wedstrijd als Titan is. De running back, die na het seizoen free agency ingaat, nam na de wedstrijd afscheid van de thuisfans: “Titans-fans, bedankt voor de acht mooiste jaren uit mijn leven”. Ryan Tannehill sloot zijn Titans-carrière af met 2 touchdowns en 165 passing yards.

Tampa Bay Buccaneers (9-8) @ Carolina Panthers (2-15): 9-0

De Buccaneers hebben beslag op de NFC South gezet met een nauwe zege op de Panthers. In een wedstrijd waarin Baker Mayfield al vanaf het eerste kwart met een blessure kampte waren de regerend NFC South-kampioenen vooral verdedigend veel te sterk voor de Panthers, die hun seizoen met een record van 2-15 eindigen. Normaal gesproken had dit goed geweest voor de eerste keuze in de NFL Draft, maar die is nu van de Bears nadat Carolina deze vorig jaar inruilde voor de eerste keuze in de 2022 NFL Draft. 

Het publiek in Bank of America Stadium werd niet verwend met een hoogstaand potje football: de teams combineerden voor 428 totale offensieve yards en zagen precies nul touchdowns voorgeschoteld krijgen. De Panthers leken even de leiding te pakken met een touchdown van D.J. Chark, maar de bal werd uit de handen van de receiver geslagen door Antoine Winfield en opgepikt door de Bucs. 

Baker Mayfield en Bryce Young zetten gezamenlijk 231 passing yards neer en de beste receiver van de dag was Chris Godwin met slechts 51 passing yards. Het zal de Bucs echter niet deren: zij winnen de NFC South en plaatsen zich voor de play-offs, waarin ze de nummer twee van de NFC East zullen ontvangen in Raymond James Stadium.

Atlanta Falcons (7-10) @ New Orleans Saints (9-8): 17-48

Een monsterzege van de bezorgde de Saints niet alleen hoop op de play-offs, maar ook een verkoeling in de relatie tussen Dennis Allen en Arthur Smith, de beide head coaches. Tot de rust bleven de Falcons op gelijke hoogte met de Saints en stond het 17-17, onder meer na een prachtige 71-yard touchdown van Bijan Robinson. Na rust namen de Saints echter flinke afstand en scoorden Chris Olave, A.T. Perry en Rashid Shaheed elk een touchdown. Olave deed dit na een circustruc met het hoogtepunt van de avond.

De wedstrijd eindigde echter in koele sferen toen de Saints een touchdown scoorden na een interceptie van Tyrann Mathieu, die één yard voor de endzone werd getackled. Dit deden de Saints met 70 seconden te gaan en de stand op 17-41. Dit werd niet gewaardeerd door Falcons HC Arthur Smith, die Dennis Allen na afloop direct opzocht en de beslissing op Jamaal Williams zijn eerste touchdown van het jaar te gunnen “fucking bullshit”. Allen verontschuldigde zich na de wedstrijd en zei dat deze actie “niet is wie de Saints zijn”. 

Voor de Saints is het afwachten wat er gebeurt bij de wedstrijden van de Packers en Seahawks, die momenteel plekken 8 en 9 in bezit hebben en de Saints nog van de #7-seed kunnen trappen.

New York Jets (7-10) @ New England Patriots (4-13): 17-3

In wat mogelijk de laatste wedstrijd als de Patriots’ head coach was, zag Bill Belichick zijn mannen een wanvertoning op de besneeuwde mat van Gillette Stadium leggen. Beide quarterbacks, Trevor Siemian en Bailey Zappe, combineerden voor slechts 158 passing yards en zagen Jets RB Breece Hall in zijn eentje meer yards pakken dan de quarterbacks: Hall was goed voor 178 rushing yards uit 37(!) pogingen en 12 receiving yards. Zijn touchdown, de enige van de dag, was het hoogtepunt van de dag door liefst 50 yards te overbruggen. Beide teams lagen al uit de race voor de play-offs.

Cleveland Browns (11-6) @ Cincinnati Bengals (9-8): 14-31

In een wedstrijd die ging om des keizers baard namen de Bengals NFL-geschiedenis op hun rekening door de AFC North van 2023 de eerste divisie sinds 1932 te worden met enkel teams boven .500. Cleveland rustte zo’n beetje alle basisklanten tegen de al uitgeschakelde Bengals nadat het team de vijfde plaats al had veiliggesteld. Cincinnati liep uit naar een 0-31 voorsprong dankzij touchdowns van Joe Mixon en Andrei Iosivas, die allebei tweemaal scoorden. De Browns deden laat nog wat terug via twee touchdowns van David Bell. 

Minnesota Vikings (7-10) @ Detroit Lions (12-5): 20-30

De Vikings en Lions hebben een aanvallende show op de mat gelegd door het publiek liefst 829 aanvallende yards voor te schotelen, maar het eindigde in een deceptie voor de Vikings, die hun stiekeme hoop op een plekje in de play-offs vaarwel konden zwaaien na een 20-30-nederlaag tegen de Lions. De kersverse NFC North-kampioenen pakken daarmee hun eerste seizoen met 12 zeges sinds 1991, toen Barry Sanders nog de dienst uitmaakte in Motor City.

De Lions pakten de vroege voorsprong met een recordverbrekende touchdown van TE Sam LaPorta, die geschiedenis schreef met zijn 82ste ‘catch’ van het seizoen, het hoogste aantal ooit voor een rookie TE. De touchdown was tevens zijn tiende van het seizoen, wat hem en RB Jahmyr Gibbs, die later scoorde, het eerste rookie-duo ooit met elk 10 touchdowns maakte.

Even later zag het leven van LaPorta er echter niet zo rooskleurig meer uit toen zijn been vast kwam te zitten in het kunstgras en hij geblesseerd uitviel. Na de wedstrijd bleek het om een verrekte knie en een botkneuzing te gaan, wat betekent dat LaPorta’s status voor de play-offs in het gewis ligt.

De Vikings deden voor rust enkel nog wat terug middels twee field goals, waarna de ploeg uit Minnesota wederom tegen een aardige achterstand aan moesten kijken na een touchdown van David Montgomery. Hierna werd het stuivertje wisselen voor de Lions en Vikings: Justin Jefferson scoorde een 38-yard touchdown voor Minnesota, Amon-Ra St. Brown stal de show met een 70-yard touchdown voor Detroit en Jordan Addison hengelde een pass van Nick Mullens binnen voor 42 yards en een touchdown.

Met de stand op 20-27 werd het toch nog spannend met een flink deel van het laatste kwart te gaan, maar twee intercepties van Vikings QB Nick Mullens en een field goal van Lions-kicker Michael Badgley gooide de wedstrijd in het slot. Minnesota werd officieel uitgeschakeld voor een plek in de play-offs en Detroit eindigt als derde in de NFC. Zoals het er nu voorstaat krijgt Detroit een oude bekende op bezoek: Matthew Stafford’s Rams bezitten momenteel de zesde plek in de NFC, wat zou betekenen dat de QB die 12 jaar furore maakte in Detroit terug zou keren naar ‘zijn’ stad om zo de eerste play-off-wedstrijd op Ford Field te spelen.