De 78-jarige Belg prijst het zware parcours van de 110e Tour de France en het duel tussen de twee huidige grote kanonnen van het wielrennen. "Dit was een fantastische Tour de France, zou je niet zeggen?" zei de vijfvoudig Tour de France-winnaar bij de start van de etappe in Moirans-en-Montagne.

Merckx zei dat het duel tussen algemene leider Vingegaard en achtervolger Pogacar, evenals het parcours zelf, voor een geweldige Tour hebben gezorgd. "Het was een spannende wedstrijd," zei hij.

"Het hielp ook dat Pogacar en Vingegaard nek aan nek reden, tot de tijdrit in ieder geval. Er zat niet veel verschil tussen de twee maar met wat er de dag erna gebeurde, daarna was de spanning weg na de grote bergetappe," zei hij.

De twee zaten in een spannende strijd om de gele trui verwikkeld in de eerste 15 etappes en werden gescheiden door seconden. Vingegaard nam echter een voorsprong van bijna twee minuten op de Sloveen in de individuele inspanning in etappe 16, voordat hij de tweevoudig kampioen totaal verpletterde in het hooggebergte in etappe 17.

"Pogacar is nog steeds completer"

"Pogacar is nog steeds een completere renner," zei Merckx, die eerder vol lof sprak over de avontuurlijke stijl waarmee Pogacar racet.

"Maar op dit moment, in het hooggebergte in ieder geval, blijft Vingegaard de sterkere van de twee," zei hij.

De 26-jarige Deen won de Tour de France van 2022 door de toenmalige tweevoudig titelverdediger Pogacar de duimschroeven aan te draaien op een zinderende dag op de slotklim van een grote bergetappe. Pogacar had gezworen dit jaar terug te vechten, maar een gebroken pols in april belemmerde zijn voorbereidingen.

En Vingegaard draaide opnieuw de schroef aan in de bergen om een rotsvaste voorsprong van meer dan zeven minuten te nemen.

"Ik had heel graag gereden"

Merckx richtte zijn ogen naar de hemel alsof hij wilde zeggen 'was het maar zo', toen hem werd gevraagd of hij zijn kansen tegen het tweetal had gezien. "Ik had heel graag in deze Tour de France gereden," zei Merckx, die het evenement won tussen 1969 en 1972 en opnieuw in 1974.

"Maar ik ben blij dat ik in mijn tijd heb gereden," zei hij. 

Merckx won in totaal 11 Grote Rondes en pakte daarbij een kolossale 64 etappe-overwinningen. Hij deelt het all-time etappe-overwinningsrecord in de Tour de France van 34 overwinningen met Mark Cavendish.

De Tour de France eindigt zondag in Parijs met als enige echte bedreiging voor de leiding van Vingegaard een onwaarschijnlijke inzinking 24 uur eerder in de bergachtige etappe 20.