Honderden Chinese fans zwaaiden met Argentijnse vlaggen en droegen shirts van Messi en verzamelden zich buiten het luxe hotel van het team sinds hun idool zaterdag landde. Mensenmassa's hebben zwaarbewaakte straten gevuld in de hoop een glimp op te vangen van de 35-jarige elke keer dat het team gaat trainen. De man zelf heeft zich gedeisd gehouden, maar dat heeft het enthousiasme niet kunnen temperen.

Een stoutmoedige fan vertelde hoe hij de nacht doorbracht in het Four Seasons hotel om Messi en zijn teamgenoten van dichtbij te kunnen zien: "Ik verstopte me eerst in de kast van de conciërge en ging toen via de brandtrap naar de verdieping van het team," vertelde de man, die Lin heet, aan AFP. Hij werd ondervraagd door de beveiliging van het hotel voordat hij werd vrijgelaten.

Een andere fan, Li Weihua, zei dat hij vanuit zijn woonplaats Shenzhen in het zuiden van China rechtstreeks naar het hotel was gevlogen. Hij heeft niet eens een kaartje voor de wedstrijd in het 68.000 plaatsen tellende Workers' Stadium, dat snel was uitverkocht: "Ik wil gewoon de omgeving voelen," zei de 29-jarige, die nog nooit in Peking was geweest.

Huang Yongming, 17 jaar, uit de noordoostelijke stad Changchun, had meer succes met het bemachtigen van een felbegeerd ticket: "Ik heb ongeveer 3.000 yuan (388 euro) uitgegeven voor een ticket," vertelde Huang, "Ik weet dat het duur is, maar ik dacht dat als ik deze kans niet zou grijpen, ik er spijt van zou krijgen."

Een klein aantal fans verzamelde zich al bij het stadion, zelfs toen de aftrap om 20.00 uur plaatselijke tijd nog een uren verwijderd was en de zon onder ging.