Kroatië en Spanje strijden zondagavond om de derde titel in de Nations League
Het werd een onvergetelijke avond voor Kroatië in Rotterdam, waarop het land opnieuw een finale bereikte. Pas voor de tweede keer werd Nederland in deze eeuw op eigen bodem verslagen: 4-2 na verlenging. De finale van de UEFA Nations League (UNL) Dit is misschien wel de laatste kans voor de gouden generatie van Kroatië om belangrijke hoofdprijs te winnen aan de hand van de 37-jarige sterspeler Luka Modrić.
Het was overigens een lange en hobbelige weg naar de finale voor Kroatië. Ze begonnen hun UNL-campagne met een nederlaag en een gelijkspel tegen respectievelijk Oostenrijk en Frankrijk, maar twee overwinningen op Denemarken en een nipte 1-0 zege op de Fransen hielpen hen naar groepswinst. Het wordt voor Kroatië een zware test tegen een Spaanse ploeg die door de jaren heen een lastige tegenstander is gebleken (W3, G1, V5).
Tegenstander
De halve finale van Spanje tegen oude rivaal Italië leek op een verlenging af te stevenen totdat voormalig Newcastle-speler Joselu de onwaarschijnlijke held werd met een doelpunt als invaller in de 88e minuut. Hij stelde een 2-1 overwinning veilig en daarmee de achtste finale voor zijn land. Spanje won vier van de zeven voorgaande finales. Het opeisen van de UNL-titel zou de perfecte start zijn voor de Luis de la Fuente, die pas vier duels de Spaanse baas is.
Van de afgelopen drie wedstrijden werden twee gewonnen, maar werd er ook één verrassend verloren van Schotland. Ook voor Spanje was het een moeizame weg naar de finale. Uiteindelijk was er een cruciale overwinning op Portugal voor nodig op de laatste speeldag. Spanje is favoriet, ondanks het feit dat het drie plaatsen achter Kroatië staat op de FIFA-ranglijst. Uit twee zeges in de laatste drie onderlinge ontmoetingen put Spanje vertrouwen.
Spelers om in de gaten te houden
Andrej Kramarić heeft direct bijgedragen aan vijf doelpunten uit evenveel wedstrijden voor club en land na zijn gelijkmaker in de tweede helft in de halve finale (D4, A1). De twintigjarige Yeremy Pino genoot van de midweekse ontmoeting met zijn eerste interlanddoelpunt voor Spanje tegen Italië.
Hot stat: Alle vier de doelpunten in de twee UNL-finales tot nu toe vielen na de pauze.