De Argentijnse wereldbekerwinnaar Messi heeft zich dit jaar niet aangesloten bij de uittocht naar de Pro League (SPL) van Saoedi-Arabië, maar zijn Inter Miami zal het op 1 februari opnemen tegen Al Nassr, de club van Ronaldo, in de zogenaamde Riyadh Season Cup. 

Die wedstrijd heeft niet het gewicht van de 35 eerdere confrontaties tussen de twee voetbaliconen. Maar het zal Saoedi-Arabië opnieuw in de schijnwerpers zetten nu het koninkrijk een sportportfolio uitbreidt dat al uitpuilt met LIV Golf, boksen, tennis en F1.

Toen het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië in 2021 de Premier League-club Newcastle United kocht na een langdurig proces dat gepaard ging met geluiden over 'sports washing', onderstreepte dit de intentie van het land om het voorbeeld van de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar te volgen - de kleinere buurlanden die een aantal van de grootste clubs van Europa van bankfinanciering hebben voorzien.

Maar Saoedi-Arabië wil verder gaan als onderdeel van het Vision 2030-project om de economie van het koninkrijk te diversifiëren en het imago van het land wereldwijd op te poetsen. Het ontwikkelen van een binnenlandse competitie die tot de top-10 van het wereldvoetbal kan behoren is cruciaal en kosten noch moeite worden gespaard om dat te realiseren.

Grote namen

PIF nam in juni de controle over vier van de grootste clubs van Saoedi-Arabië - Al Nassr, Al Ittihad, Al Ahli en Al Hilal - en spendeerde vervolgens enorme bedragen aan het aantrekken van namen als Neymar, Karim Benzema, Riyad Mahrez, Sadio Mane en N'Golo Kante, om er maar een paar te noemen.

Ongeveer een miljard dollar aan talent arriveerde in een duizelingwekkende zomer en nu de januari-window opengaat, vragen fans van topclubs in Europa zich waarschijnlijk af wie de volgende is.

Cynici zullen misschien zeggen dat zo'n snelle groei van een onopvallende regionale competitie naar een competitie die in staat is om de oude orde in het voetbal te verstoren gedoemd is om te mislukken, waarbij ze wijzen op de Chinese Super League die kortstondig schitterde voordat het uitdoofde.

Mohammed bin Salman

Maar de Saoedische aanpak - gesteund door kroonprins Mohammed bin Salman - lijkt gebouwd voor de lange termijn, zelfs als de aanvankelijke uitspatting over het werven van spelers misschien een beetje vertraagt.

"Ik hoop dat januari niet heel druk is, want ik denk dat het werk dat is gedaan heel interessant en agressief is geweest, en de meeste clubs hebben, denk ik, wat ze nodig hebben," zei Michael Emenalo, de SPL directeur voetbalzaken, onlangs. Kwaliteitsspelers die nog op hun hoogtepunt zijn, zijn de belangrijkste doelwitten en Mohamed Salah van Liverpool en Kylian Mbappe van Paris St Germain zullen op het verlanglijstje staan.

Slimme mensen

"Ik denk dat we nog steeds een versnelling zullen zien in de komende paar (transfer)vensters, maar daarna zul je een soort van afvlakking zien en wordt het een meer langetermijnstrategie," vertelde Dan Plumley, een voetbalfinancieringsexpert aan de Sheffield Hallam University.

"Het einddoel is nog ver weg, maar de strategie is er en ze hebben echt slimme mensen en ervaring die eraan werken. Geld zal duidelijk geen probleem zijn. Persoonlijk denk ik dat het op de lange termijn vol te houden is."

Investeren

Saoedi-Arabië heeft, in tegenstelling tot Qatar dat gastheer was van het WK 2022, een sterke voetbalcultuur en iets meer dan een jaar geleden versloegen de Green Falcons de uiteindelijke kampioen Argentinië op het WK, wat tot massale festiviteiten leidde.

De Saoedische Pro League naar de top van het wereldvoetbal katapulteren is één prioriteit, maar investeren in toonaangevende clubs en organisaties wereldwijd is een andere.

Zeepbel?

Het opnieuw opstarten van het European Super League-project na de uitspraak van het Europees Hof van Justitie deze maand zal niet onopgemerkt zijn gebleven bij Saoedi-Arabië, dat het financieren van de hoge ambities van de ESL zou kunnen zien als een andere manier om hun invloed te verspreiden.

En met hun bid voor het WK van 2034, het enige bid dat werd ontvangen, dat volgend jaar vrijwel zeker wordt geratificeerd door de FIFA, ziet het er niet naar uit dat de Saoedische zeepbel snel zal barsten.