De 31-jarige aanvaller, die de duurste voetballer ter wereld werd toen hij zich in 2017 aansloot bij Paris Saint-Germain, zwaaide en glimlachte naar het publiek terwijl een drone boven het stadion "Neymar is blauw" spelde. Na zijn introductie, samen met mede-nieuwkomers Malcolm en Yassine Bounou, gingen de stadionlichten aan en klonk de islamitische oproep tot gebed via de luidsprekers.

De opwinding was duidelijk groot voor Neymar, die zich aansluit bij een reeks grote namen die de nadagen van hun carrière naderen en gelokt worden door de gigantische contracten van het olierijke Saoedi-Arabië. Neymar sloot zich zes jaar geleden voor een wereldrecordbedrag van 222 miljoen euro aan bij Paris Saint-Germain, dat eigendom is van Qatar, en maakte 118 doelpunten in 173 wedstrijden, ondanks een reeks blessures.

100 miljoen per seizoen

Hij zal 100 miljoen euro per seizoen verdienen in Saoedi-Arabië, volgens een bron dicht bij de onderhandelingen, terwijl PSG 100 miljoen euro in de deal steekt. Neymar zal zaterdag niet meedoen in de wedstrijd van Al Hilal tegen Al-Fayha en zal donderdag naar verwachting zijn debuut maken in het uitduel met Al-Raed.

Cristiano Ronaldo zette de plannen van de Saoedische Pro League in gang toen hij in januari naar Al-Nassr koos met een deal voor tweeënhalf jaar die naar verluidt 400 miljoen euro waard was. Het opende de sluizen voor een sensationele zomerse transferwindow, waarbij de tot dan toe weinig geroemde Saoedische competitie een aantal van de grootste namen in de sport binnenhaalde.

Public Investment Fund

Real Madrid-superster Karim Benzema tekende in juni voor Al-Ittihad, gevolgd door Riyad Mahrez, Sadio Mane, N'Golo Kante, Roberto Firmino en Jordan Henderson. Al-Hilal is wereldwijd de op één na meest spenderende club in de huidige transferwindow, na Chelsea. Vier Saoedische teams - Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli en Al-Ittihad - hebben samen bijna 560 miljoen euro uitgegeven, volgens de website Transfermarkt.com.

De vier clubs zijn eigendom van het Public Investment Fund, een staatsinvesteringsfonds dat activa opkoopt als onderdeel van een agressieve campagne om de economie van 's werelds grootste olie-exporteur te diversifiëren. Twee mondiale supersterren weerstonden de Saoedische avances: Lionel Messi, die koos voor Inter Miami, en zijn voormalige PSG-teamgenoot Kylian Mbappe, die naar verluidt weigerde om functionarissen van Al-Hilal te ontmoeten.

Buiten het veld werd Liverpool-legende Steven Gerrard coach van Al-Ettifaq, ex-Chelsea technisch directeur Michael Emenalo werd directeur voetbal van de Saoedische competitie en Roma-trainer Jose Mourinho trad toe tot het bestuur van de Saoedische Mahd Sports Academy.

De koopgolf heeft begrijpelijkerwijs de aandacht getrokken van andere competities, waarbij Liverpool-trainer Jurgen Klopp zijn bezorgdheid uitsprak over het feit dat de Saoedische transferwindow op 20 september sluit - drie weken na Europa.

The Boss

Al-Hilal wordt gecoacht door de Portugees Jorge Jesus, die bezig is aan zijn tweede periode bij de club, en het team heeft vijf internationals die onlangs uit Europa zijn gehaald - Ruben Neves, Sergej Milinkovic-Savic, Kalidou Koulibaly, Malcom en Bounou.

Al-Hilal, dat de bijnaam "The Boss" heeft, is het meest succesvolle team van Saoedi-Arabië en heeft een recordaantal vier keer de Aziatische Champions League gewonnen.