Sam Allardyce staat voor zijn eerste wedstrijd als manager van Leeds tegen City dat de laatste negen Premier League-wedstrijden in overwinningen wist om te zetten. Nummer 2 Arsenal hoopt op een misstap van City, maar voor Newcastle staat er ook een hoop op het spel. Een overwinning zou vrijwel zekere plaatsing voor de Champions League betekenen. Iets waar ze al 20 jaar op wachten.

Net zo goed als Pep

Allardyce liet weten dat hij “net zo goed” is als City-manager Guardiola tijdens een bijzondere persconferentie om zijn terugkeer in de Premier League aan te kondigen. De 68-jarige manager heeft slechts vier wedstrijden te gaan om dat te bewijzen en strijkt naar verluidt ruim 3 miljoen euro op om Leeds op het hoogste niveau te houden. Javi Gracia betaalde de prijs voor een reeks met één punt uit vijf wedstrijden, waarin Leeds 18 tegendoelpunten incasseerde, en werd afgelopen woensdag ontslagen. Allardyce heeft een reputatie om clubs voor degradatie te behoeden en dat heeft Leeds-voorzitter Andrea Radrizzani doen besluiten om de Engelsman het vertrouwen te geven. De klus die Allardyce te wachten staat is een zeer zware. Na de wedstrijd tegen City – dat nog om drie prijzen speelt – volgen affiches tegen Newcastle, West Ham en Tottenham. “Het is waarschijnlijk de grootste uitdaging van mijn carrière vanwege het geringe aantal wedstrijden dat er nog te spelen is,” zei Allardyce.

Een overwinning voor City zou betekenen dat het – in ieder geval tot zondag – vier punten los komt te staan, maar Guardiola is op zijn hoede voor de impact die Allardyce zou kunnen hebben. “Het zal lastig worden want hij heeft charisma,” zei Guardiola. “Hij zal druk op zijn spelers leggen en hij weet precies wat hij moet doen in dit soort situaties in een degradatiestrijd.”

De achtervolgers

Om nog kans te maken op de eerste titel in 19 jaar moet Arsenal winnen op de plek waar hun top 4-amibities vorig jaar de kop werden ingedrukt. De ploeg van manager Mike Arteta had vorig jaar een terugkeer naar de Champions League in eigen hand, maar The Magpies waren met 2-0 te sterk voor The Gunners. “We zijn die wedstrijd niet vergeten,” zei Arsenal middenvelder Granit Xhaka. “Ik moet eerlijk zijn, ze speelden ons weg. Ze waren veel, veel beter, ze wilden het meer. We moeten daar heen gaan en ze laten zien dat we er klaar voor zijn en waarom we staan waar we staan.”

Newcastle won acht van zijn laatste negen competitiewedstrijden en zijn dicht bij een top 4-finish. Gezien het gunstige doelsaldo heeft het team van manager Eddie Howe nog zes punten uit vijf wedstrijden nodig om samen met Arsenal en City volgend jaar in de Champions League te spelen.

Degradatiekoning

De kroning van Koning Charles III van aanstaande zaterdag heeft impact op het speelprogramma van de Premier League. Maandag is een landelijke feestdag en daardoor zijn er maar liefst drie wedstrijden met zeer grote belangen voor het ontlopen van degradatie.

Hekkensluiter Southampton zou bij een nederlaag op bezoek bij Nottingham Forest – dat ook op een degradatieplek staat – zo goed als gedegradeerd zijn. Everton kan na 69 jaar verdwijnen uit de hoogste klasse van het Engelse voetbal. Zij moeten op bezoek bij Brighton, dat afgelopen donderdag nog van Manchester United won en meedoet om zich voor het eerst in de clubhistorie te kwalificeren voor Europees voetbal. Leicester staat net buiten de degradatiezone, zij het op doelsaldo. Ze zullen op bezoek bij Fulham goede zaken moeten doen met wedstrijden tegen Newcastle en Liverpool nog op het programma.