How 'bout dem O's?

Wanneer in één van de vier grote Amerikaanse sporten de play-offs aanbreekt is het iedere keer weer een feestje. Na een lang baseball-seizoen waarin ieder team 162 wedstrijden speelde zijn er nu nog acht teams over: vier uit de National League en vier uit de American League. Daarbij zijn de Baltimore Orioles het meest opvallende team. De franchise verloor twee jaar geleden nog 110 wedstrijden (!), maar dit jaar waren de O’s met meer dan 100 overwinningen de beste in de American League. En dat in een divisie met onder meer de Boston Red Sox en New York Yankees, die allebei postseason misten.

Alle ogen zijn zaterdagavond dus gericht op Baltimore, alwaar de Texas Rangers op bezoek komen voor de eerste wedstrijd in een serie van maximaal vijf wedstrijden. De twee teams ontmoetten elkaar dit jaar zes keer en wonnen allebei driemaal. De Rangers speelden een topseizoen tot blessures ervoor zorgden dat ze de AL West-titel aan de Houston Astros moesten laten. Pitcher Jacob deGrom speelt al sinds april niet en Tommy John moest onder het mes. Jake Odorizzi mist zelfs het hele seizoen door een schouderblessure en pitcher Max Scherzer is een twijfelgeval.

Bij de Orioles is het al een jaar lang feest. Natuurlijk zijn er blessures, maar een team vol jonge en enthousiaste honden heeft de macht gegrepen, onder aanvoering van infielder Gunnar Henderson en catcher Adley Rutschman. De Rangers zetten daar een lineup voor 500 miljoen dollar tegenover, gebouwd rond free agent-duo Corey Seager en Marcus Semien. Voor onder meer Henderson en starter Kyle Bradish is het dan misschien wel de eerste keer play-offs, maar ze zijn niet voor niets de No. 1 seed. Zoals altijd in MLB-series is de eerste klap een daalder waard, en als die in het voordeel van Baltimore uitvalt, verwacht dan een uitzinnig Oriole Park at Camden Yards, één van de mooiste ballparks van Amerika.

Check hier de overige wedstrijden en kanshebbers.

Waar te zien? Op ESPN3, zaterdagavond 19.00 uur. Game 2 is zondagavond om 22.05 uur, ook te zien op ESPN1.

Ajax – AZ Alkmaar onder hoogspanning

Ajax speelt zondag opnieuw een duel onder hoogspanning. De ploeg van trainer Maurice Steijn ontvangt AZ, dat slechts twee van de laatste negen competitieduels met de rivaal uit de hoofdstad heeft verloren.

Voor Steijn is de ontmoeting tussen beide Noord-Hollandse clubs voorlopig de laatste kans om aan te tonen dat hij de juiste trainer is om Ajax weer succesvol te maken. Na het duel ligt de Eredivisie twee weken stil vanwege interlandvoetbal. Deze pauze geeft de leiding van Ajax enige tijd om te bekijken hoe het verder moet. Louis van Gaal wil graag helpen. Hij lijkt nu als adviseur van de nieuw te vormen raad van commissarissen een voornaam aanspreekpunt op technisch vlak.

Ajax - AZ is een duel tussen de nummer 15 en nummer 2 van de Eredivisie. De positie van Ajax is enigszins vertekend omdat de club nog een inhaalwedstrijd tegen FC Volendam mag voetballen en een gestaakt duel met RKC Waalwijk moet uitspelen.

Toch moet Ajax van AZ winnen om een negatief clubrecord te vermijden. De recordkampioen van Nederland heeft 5 punten uit de eerste vijf competitieduels behaald. In het seizoen 1964/1965 had Ajax 7 punten na zes wedstrijden in de Eredivisie omgerekend naar een systeem met 3 punten voor een zege (ANP).

Ajax – AZ Alkmaar wordt zondagmiddag vanaf 14.30 uur gespeeld.

Laat Arsenal spierballen zien tegen City?

Arsenal was vorig seizoen de grootste concurrent van Manchester City en de Londense club zal ook dit competitiejaar willen proberen de succesploeg van Pep Guardiola een hak te zetten.

Arsenal stond vorig seizoen maandenlang bovenaan in de competitie, voordat City de club tegen het einde van het seizoen inhaalde en de titel wegkaapte op weg naar een historische treble. Maar de ploeg van Mikel Arteta versloeg City in strijd om de Community Shield en is dit seizoen een van de twee ongeslagen ploegen in de competitie (samen met Tottenham Hotspur). Arsenal staat derde met één punt achterstand op koploper City voor de wedstrijd van zondag in het Emirates Stadium.

City heeft Arsenal in hun laatste twaalf ontmoetingen in de competitie verslagen, maar Guardiola's ploeg zal het moeten stellen zonder de geschorste Rodri, een sleutelfiguur op het middenveld (Reuters).

De topper in de Premier League begint zondag om 17.30 uur.

Familiefeestje in Qatar

Max Verstappen kan een 'familiefeestje' vieren als hij zaterdag zijn derde wereldtitel in de Formule 1 behaalt. Hij heeft dan evenveel titels als de Braziliaan Nelson Piquet, de vader van zijn vriendin Kelly.

Verstappen haalt de titel binnen als hij bij de eerste zes eindigt in de sprintrace bij de Grand Prix van Qatar. Getuige zijn dominantie dit seizoen moet dat een niet al te moeilijke opgave zijn voor de 26-jarige coureur van Red Bull.

Als Verstappen daarin slaagt, is hij de eerste 'zaterdagkampioen' na veertig jaar. Het was ook zijn schoonvader Piquet die tijdens de GP van Zuid-Afrika in 1983 op een zaterdag zijn tweede wereldtitel veroverde. Vier andere coureurs hebben eveneens de titel op een zaterdag gewonnen: Juan Manuel Fangio (1955), Jack Brabham (1959), Graham Hill (1962) en Keke Rosberg (1982).

De titel op een zaterdag winnen is weer mogelijk sinds de intrede van sprintraces in 2021, waar ook punten voor het kampioenschap zijn te verdienen. In het verleden kwamen races op zaterdag vaker voor. Zo won Piquet ook zijn eerste wereldtitel in 1981 op een zaterdag in de GP van Las Vegas.

De allereerste grand prix in het wereldkampioenschap van de Formule 1 in 1950 op het circuit van het Britse Silverstone werd ook op een zaterdag gehouden. De laatste keer dat een volledige race op zaterdag werd verreden was in 1985 bij de GP van Zuid-Afrika. Nadien waren alle hoofdraces op zondag (ANP).

Vrijdag 6 oktober - Eerste vrije training: 15.30-16.30 uur Kwalificatie: 19.00-20.00 uur

Zaterdag 7 oktober - Sprintkwalificatie: 15.00-16.00 uur Sprintrace: 19.30-20.30 uur

Zondag 8 oktober - Race: 19.00 uur

SNF: Cowboys @ 49ers eerste echte topper in NFC-conference

Ze zijn (vooral naar eigen zeggen) het grootste team in de Verenigde Staten: de Dallas Cowboys (3-1). Maar voor succes moeten we terug naar de jaren ’90 van de vorige eeuw. De afgelopen twee jaren doet de franchise echter weer mee met de top in de NFC, maar daar hebben ze te maken met een probleem: de San Francisco 49ers (4-0). Het team van de jonge quarterback Brock Purdy versloeg Dallas de voorbije twee seizoenen in de play-offs.

Nu treffen de twee elkaar in het reguliere seizoen en zijn de belangen groot. De impact is nu al groot. Winnen de Cowboys, dan komen ze in record gelijk met San Fran. Winnen de 49ers, dan nemen ze twee wedstrijden afstand van Dallas en komen ze op een 5-0 record. Met name de aanval, onder aanvoering van quarterback Dak Prescott, had het lastig in de gememoreerde play-off-wedstrijden. Dit is dus hét moment om aan te tonen dat hij tred kan houden met de explosieve aanval van de 49ers.

Ondanks dat het team van head coach Kyle Shanahan de afgelopen tijd het ‘nummer’ heeft van de Cowboys, is het voor de niners ook lang geleden dat ze succes hadden. Hun laatste Super Bowl-zege dateert alweer uit 1995, een jaar later won Dallas hun laatste Vince Lombardi Trophy. Voor beiden was dat de vijfde.

Bij de thuisspelende 49ers is Brock Purdy de revelatie. Hij werd in 2022 als allerlaatste speler gekozen in de draft, maar speelt als een no. 1 pick. Vorige week was hij in een overwinning op Arizona bijna perfect met 20/21 passes en hij verloor nog nooit (!) een wedstrijd in het reguliere seizoen (9-0). Het is dan ook de vraag wie dit team kan stoppen, als het ook Dallas niet lukt. Met Christian McCaffrey heeft San Fran momenteel de beste speler in de league onder contract. Hij is frontrunner voor de MVP-titel en kan alles: rennen, vangen en zelfs gooien.

Dallas Cowboys @ San Francisco 49ers is de Sunday Night Football en begint dus NL-tijd op maandag 02.15 uur.