FC Barcelona - Girona
Niet Atlético Madrid, Real Sociedad of Sevilla, maar Girona is de club die momenteel de top-3 van de Spaanse competitie vormt met Real Madrid en FC Barcelona. Voorafgaand aan deze speelronde staat Girona zelfs in punten gelijk met de koploper uit de hoofdstad, met een voorsprong van vier punten op het nabijgelegen Barcelona.
Barcelona verloor ruim een maand geleden in El Clásico (1-2), maar is verder nog ongeslagen in de competitie. Tegenstander Girona heeft dit hele seizoen maar één wedstrijd verloren en ook dat was tegen Real Madrid. Met veertien zeges uit de laatste zestien duels is het team dat in 2017 pas voor het eerst naar het hoogste niveau promoveerde goed op weg om veruit het beste seizoen uit de clubgeschiedenis te draaien.
Girona beschikt over twee spelers die vorig seizoen nog actief waren bij een Nederlandse topclub. Voormalig Ajacied Daley Blind is een belangrijke schakel in de defensie van de Spaanse revelatie en voormalig PSV’er Sávio is een van de gevaarlijkste aanvallers met vier doelpunten en evenveel assists in de competitie. Bij Barcelona is Frenkie de Jong sinds een paar weken ook weer van de partij.
Er zal in Girona nog nooit zoveel vertrouwen zijn geweest in een goed resultaat in de streekderby, maar bij Barcelona zal zelf ook met een goed gevoel dit affiche in stappen na de 1-0 overwinning op Atlético van afgelopen weekeinde.
Aftrap van FC Barcelona - Girona is zondagavond om 21.00 uur.
Aston Villa - Arsenal
Treble-winnaar Manchester City is niet voor niets gedoodverfde landskampioen van Engeland, maar het team van Pep Guardiola staat momenteel niet meer in de top-3 na de nederlaag tegen stuntploeg Aston Villa van afgelopen woensdag. De club uit Birmingham nam de derde plek direct over van The Citizens na vijf van de laatste zes affiches in alle competities naar zich toe te hebben getrokken.
Arsenal stond afgelopen jaargang al ontzettend lang op de eerste plaats, maar moest uiteindelijk toch zijn meerdere erkennen in Manchester City. Nu laatstgenoemde club slechts twee derde van de beschikbare punten verzameld heeft, lijkt dit voor Arsenal het ideale seizoen om weer een gooi te doen naar de eerste landstitel in 20 jaar tijd.
The Gunners hebben samen met Liverpool de minst gepasseerde defensie van de Premier League met veertien tegentreffers. De kans is echter enorm groot dat ze dit weekend het doel niet schoon gaan houden, want Aston Villa kwam in de laatste 27 thuisduels in de Engelse competitie tot scoren en wist de laatste veertien edities zelfs allemaal te winnen. Daarnaast kan trainer Mikel Arteta niet voor de groep staan tegen het Villa van Unai Emery, de trainer die hij succesvol verving in Noord-Londen. Arteta is geschorst omdat hij onlangs zijn derde gele kaart van het seizoen in ontvangst moest nemen.
Arsenal en Aston Villa zitten dit seizoen ook allebei in een Europese poule met een Nederlandse club, waarin ze allebei de eerste plek bezitten. Aston Villa versloeg AZ met 2-1 en 1-4 en in het Etihad Stadium deed Arsenal het verder nog ongeslagen PSV met 4-0 de das om. Komende dinsdag staat in Eindhoven de return op het programma.
Aftrap van Aston Villa - Arsenal is zaterdagavond om 18.30 uur.
NBA In-Season Tournament final
Na 15 jaar praten was het deze jaargang dan eindelijk zo ver: een toernooi tijdens het NBA-seizoen. Het werd hoog tijd dat er een antwoord kwam op de steeds verder weglopende kijkcijfers van de NFL ten opzichte van de NBA, al helemaal in de periode dat de seizoenen van de twee sporten overlappen, van oktober tot in januari. In hoeverre de NBA Cup daarbij heeft geholpen de afgelopen tijd zullen we pas later te weten komen, maar voor extra spanning heeft het in ieder geval gezorgd, en doet het ook nog dit weekend, wanneer de finale wordt gespeeld.
In de nacht van donderdag op vrijdag zijn de finalisten bekend geworden. De eerste halve finale was een spannende strijd tussen de Milwaukee Bucks en de Indiana Pacers. Tegen de verwachtingen in toonden de Pacers een geweldige mentaliteit en trokken aan het langste eind na een wedstrijd die maar liefst 16 wisselingen van leider voorbij zag komen. In de kwartfinale hadden de Pacers al net zo verrassend de Boston Celtics uitgeschakeld, dus niemand kan zeggen dat ze hun plek in de finale niet verdienen.
De Los Angeles Lakers versloegen de New Orleans Pelicans in een minder spannende halve finale. Wie anders dan LeBron James, nam zijn ploeg bij de hand en scoorde 30 punten om misschien wel de laatste finale van zijn glansrijke carrière te bereiken. De bijna 39-jarige all-time topscorer in de NBA zegt zelf dat hij actief wil blijven totdat hij samen met zijn zoon Bronny heeft gespeeld, maar hij zal er ongetwijfeld rekening mee houden dat dat niet in de sterren geschreven staat. Dus hoe mooi zou het zijn als misschien wel de beste speler aller tijden in het staartje van zijn carrière nog de allereerste editie van dit nieuwe toernooi wint?
Daar zouden we in de nacht van zaterdag op zondag achter kunnen komen. Om 02.30 uur Nederlandse tijd wordt de finale gespeeld, dus stommel nog even naar de bank in plaats van je bed wanneer je terugkomt uit de kroeg, want het wordt hoe dan ook een historische wedstrijd.
Philadelphia Eagles @ Dallas Cowboys
Er waren tijden dat onderlinge wedstrijden in de NFC East standaard op primetime werden ingepland omdat teams als de New York Giants en Dallas Cowboys een ´grote markt´ hebben. Echter is de Sunday Night Football (SNF) van dit weekend een absolute topper tussen de Cowboys en Philadelphia Eagles. De eerste onderlinge wedstrijd dit seizoen ging na een zinderend vierde kwart naar Philly. Sinds die nederlaag won Dallas alle wedstrijden.
De rematch in Texas is nu voor de eerste plaats in de NFC East en de Cowboys kunnen leunen op een winnende reeks in eigen stadion van 14 wedstrijden op rij, de langste serie sinds 1981. Er kwam een kleine hobbel in de voorbereiding van de gastheren. Coach Mike McCarthy moest plots geholpen worden aan een ontstoken blindedarm. De verwachting is dat hij zondagavond gewoon acte de précense kan geven. Door de 28-23 overwinning van de Eagles (10-2) in november namen ze een voorsprong van twee wedstrijden op de Cowboys (9-3). Die slonk echter naar één wedstrijd na de zware 42-19 nederlaag van vorige week tegen de San Francisco 49ers.
Daarmee mag duidelijk zijn wat er deze SNF op het spel staat. Winst voor Philly betekent zo goed als zeker het divisiekampioenschap. Winst voor de Cowboys gooit alles wagenwijd open. Lachende derde zal dan San Francisco zijn dat niet lijkt te stoppen en de tiebreaker heeft op beide broeders. Ook al staan ze nooit tegelijkertijd op het veld is Cowboys – Eagles natuurlijk ook de wedstrijd tussen twee van de beste aanvalsleiders in de NFC: Dak Prescott vs. Jalen Hurts.
De quarterback van de ‘Boys voert de league aan met 26 touchdown passes en heeft nu acht wedstrijden op rij een passer rating van tenminste 100 genoteerd. Hurts kan zich op zijn beurt met een touchdown pass én een rushing touchdown bij Arizona’s Kyler Murray voegen als enige QBs met tenminste een passing TD en rushing TD in negen wedstrijden in hetzelfde seizoen. Ook Josh Allen, de QB van de Buffalo Bills, kan dit weekend die mijlsteen bereiken.
Philadelphia Eagles @ Dallas Cowboys is zondagnacht om 02.20 uur live te volgen via ESPN4.
Heroes Den Bosch vs. Landstede Hammers Zwolle
In de BNXT-League staat dit weekend de topper tussen Heroes Den Bosch (8-1) en Landstede Hammers Zwolle (7-2) op het programma. In de Maaspoort verdedigt de ploeg van coach Erik Braal de koppositie. Zwolle kan bij een zege in ‘record’ gelijk komen met de Bosschenaren. Een echt topduel in het Nederlandse basketbal dus.
Den Bosch verloor tot nu toe slechts éénmaal: de eerste wedstrijd van het seizoen bij Donar Groningen. Dat team draaide vervolgens een wisselvallig seizoen en lijkt niet mee toen om de topplekken. ZZ Leiden heeft net als Heroes een 8-1 record en zal dus ook met belangstelling de uitslag van zaterdagavond tot zich nemen. Vlak voor Kerstmis ontvangt het team uit de Sleutelstad de Brabanders voor de volgende topper op de speelkalender.
Beide teams spelen ook Europees. Den Bosch deed dat in de Fiba Europe Cup en wist van de zes wedstrijden in Groep H slechts één te winnen. Alleen de thuiswedstrijd tegen KB Peja uit Kosovo werd 15 november gewonnen (109-91). Landstede doet mee aan de ENBL en won daarin één van de tot nu toe drie duels in een groep met acht teams. Op 31 oktober won Zwolle de thuiswedstrijd tegen Svendborg Rabbits uit Denemarken (77-62).
Europees succes bleef voor Den Bosch en Zwolle dus grotendeels uit, maar in eigen land draaien beide teams mee in de top. Er spelen momenteel negen ploegen mee in het Nederlandse deel van de BNXT-League en de beste vijf zullen het vanaf begin maart 2024 in de Gold League tegen de beste teams uit België opnemen. Zaterdagavond krijgt Zwolle de kans aan te tonen dat ze meekunnen met het niveau van Den Bosch en Leiden. De wedstrijden in de BNXT League zijn te volgen via BNXT.TV. Een Season Pass kost 40 euro. Een kaartje kopen voor de wedstrijd kan uiteraard via de website van de thuisspelende club. Tip-off van Heroes Den Bosch - Landstede Hammers Zwolle is zaterdagavond om 20.00 uur.