Terwijl Barcelona afgelopen dinsdag regerend Italiaans kampioen Napoli uitschakelde, vocht Atlético de volgende dag terug van een 2-0 achterstand en schakelde het in een strafschoppenserie de koploper in de Serie A, Inter Milaan, uit.
Nu het seizoen de laatste etappe ingaat, was het bereiken van de laatste acht in Europa's elite clubcompetitie van het grootste belang voor Atleti-trainer Diego Simeone, die zijn ploeg de afgelopen weken achterop zag raken in de titelrace van LaLiga.
Ze werden ook uit de halve finale van de Copa del Rey geknikkerd door Athletic Bilbao en verloren afgelopen weekend met 2-0 bij het door degradatie bedreigde Cádiz. Ze staan nu vierde op 55 punten, 14 achter koploper Real Madrid, maar Simeone heeft goede hoop dat het tij is gekeerd.
Een reactie
"We kwamen uit een slechte wedstrijd in Bilbao in de halve finale, een lelijke wedstrijd in Cádiz... Eerlijk gezegd probeerde ik over te brengen dat het niet het moment was om te vragen, maar om te geven. Ik moest tegen de spelers zeggen: 'Laten we alles geven'", zei Simeone.
"De wedstrijd in Cádiz was afgelopen en het leek erop dat we geen kans hadden tegen Inter. Ik zei: '... het is het beste wat ons kan overkomen'. Op dat moment kan het team een reactie geven.
"En dat gebeurde. Ze hebben alles gegeven, ze speelden een geweldige wedstrijd, we hebben geweldige spelers."
Barca won de thuiswedstrijd met 1-0. Joao Felix, uitgeleend door Atlético, scoorde de winnende treffer - een doelpunt dat de Madrilenen, die een clubrecord van 126 miljoen euro uitgaven om hem in 2019 te contracteren, pijn deed.
Ongeslagen reeks
Simeone's ploeg moet het zondagavond (21.00 uur) opnemen tegen Barcelona, dat zeven wedstrijden ongeslagen is in de competitie.
Barca staat derde met 61 punten, zes voor Atlético, maar coach Xavi, die aan het einde van het seizoen stopt, zei dat ze beter zijn dan vorig jaar, toen ze de titel wonnen. "We spelen beter dan vorig jaar, ondanks de resultaten. We zijn in opbouw, Barcelona zal in opbouw blijven," zei Xavi.
Real Madrid (69 punten) krijgt zaterdag (16.15 uur) de kans om hun voorsprong van zeven punten op Girona uit te breiden op bezoek bij Osasuna na 22 wedstrijden ongeslagen te zijn geweest, iets meer dan twee uur voordat de nummer twee op bezoek gaat bij Getafe.
Real bereikte vorige week tegen Leipzig moeizaam de kwartfinales van de Champions League. Dat betekent dat er drie Spaanse ploegen bij de laatste acht zitten. De ploeg heeft in 20 wedstrijden in alle competities nog nooit verloren van Osasuna.
De Engelse middenvelder Jude Bellingham blijft echter geschorst na zijn rode kaart voor opmerkingen aan het adres van de scheidsrechter na het gelijkspel met Valencia.
Op koers voor CL
Girona stond bovenaan in LaLiga, maar heeft het nu lastig en verloor drie van hun laatste vijf wedstrijden, maar ligt nog steeds goed op koers voor een plek in de Champions League van volgend seizoen.
Ze gaan zaterdag (18.30 uur) op bezoek bij het in de middenmoot staande Getafe, dat al zeven wedstrijden lang de nul niet heeft weten te houden en een zware klap te verwerken kreeg toen bleek dat Borja Mayoral, met 15 doelpunten de nummer twee topscorer in LaLiga, de rest van het seizoen aan de kant moet blijven met een knieblessure.