"Het was dankzij de vader van João Félix dat ik werd uitgenodigd bij Pestinhas"

Hij werd geboren in Sátão, in het district Viseu, en daar zette hij zijn eerste stappen in het voetbal. Hij begon bij Os Pestinhas, in een team dat werd gecoacht door João Félix' vader, die hem hielp een passie verder te ontwikkelen die hij van jongs af aan al had. Hoewel hij nog niet oud genoeg was om in het eerste elftal terecht te komen, maakte hij zo'n naam voor zichzelf dat hij op 12-jarige leeftijd naar Seixal reisde om voor Benfica te gaan spelen.

Penetra werd niet gedwongen te blijven bij Benfica, ondanks dat hij een van de meest gebruikte spelers was in de jeugd-ploegen. Hij accepteerde de uitnodiging van Famalicão en het was daar dat hij in de schijnwerpers van de Portugese Liga terechtkwam, op een pad dat hem later naar Nederland zou brengen. Met 31 optredens voor AZ, momenteel 4e in de Eredivisie, vertelt Alexandre Penetra Flashscore over zijn voetbalcarrière en zijn dromen in de competitie die hij beter vindt dan de Portugese.

- 22 jaar oud, geboren in Sátão, begon hij zijn carrière bij Pestinhas, net als João Félix. Is het een referentie-instelling in Viseu?

- Ja, ik kwam João (Félix) niet direct tegen op het veld, maar het was dankzij zijn vader, die mijn vader kende, dat ik werd uitgenodigd om bij Pestinhas te komen voetballen. Ik speelde thuis veel voetbal met mijn vader. Ik zeurde altijd dat ik op voetbal wilde, maar ik was toen vijf jaar oud en er was geen team dat zo'n jonge speler accepteerde, dat mocht pas vanaf zes jaar. Omdat mijn vader João's vader kende, die coach was bij Pestinhas, kreeg hij het voor elkaar dat ik daar op jongere leeftijd heen mocht.

- Het is een bekend instituut, niet alleen in dat gedeelte van het land, maar in heel Portugal, toch?

- Het wordt Pestinhas genoemd, maar het is Tondela. Ze gebruiken de naam Pestinhas voor onder-12 jaar, maar de club zelf is Tondela.

- Eigenlijk zijn we op die leeftijd allemaal kleine lastpakken, toch? (Pestinhas is Portugees voor "ongedierte")

- Precies (lacht).

- Vanaf dat moment, Casa do Benfica de Viseu, Benfica en Famalicão. Vertel ons iets over dat hele proces, stap voor stap, om te komen waar je nu bent.

- Ik begon bij Pestinhas, speelde daar twee seizoenen en kreeg toen de kans om naar het Benfica Training Centre te gaan, dat Casa do Benfica heet, maar veel meer is dan dat. Benfica heeft verschillende trainingscentra in het land en Viseu is er daar één van. Destijds nam ik de uitdaging aan en heb ik er drie jaar doorgebracht. Het was er erg goed, we waren een jonger team dat op een hoger niveau speelde tegen oudere spelers, wat erg belangrijk was voor onze individuele ontwikkeling. Na die drie jaar kreeg ik een uitnodiging van Benfica om bij het team in Seixal te komen. Ik aarzelde niet, ook al was ik 12 en wist ik dat ik mijn familie achter moest laten en mijn droom moest vasthouden, mijn ouders hebben me altijd gesteund. Ik had zes hele goede jaren bij Benfica, heel belangrijk, ik won veel nationale titels en internationale trofeeën, ik zat in het nationale team en het was heel goed voor mijn carrière. Ik groeide veel, niet alleen als speler maar ook als mens. Vanaf mijn 12e was ik weg bij mijn ouders, ik had veel mensen om me heen die me hielpen met alles wat ik nodig had. Ik was altijd verantwoordelijk en stond met beide benen op de grond. Het was makkelijk om de weg kwijt te raken als ik niet bij mijn ouders was.

- Maar goed, clubs kijken steeds meer naar dat aspect, toch? Ze proberen de man te vormen. Je weet dat niet iedereen het niveau kan halen dat ze willen halen.

- Ik had het geluk om van begin tot eind in het jeugdsysteem te zitten, van beginners tot junioren. Ik heb veel mensen zien komen en gaan en het is niet altijd makkelijk. We hebben allemaal dezelfde droom, maar het is moeilijk voor iedereen. Iedereen baant zijn eigen weg. Toen ik 18 was, kwam ik Famalicão tegen, die me een heel interessant project voorstelden. Ik was net 6e geworden in de competitie en ik heb getekend. Ik ben blij dat ik dat heb gedaan, het was een zeer assertieve stap in mijn carrière en ik denk dat het een zeer interessante reis voor me is geweest. Mijn eerste jaar speelde ik in de Revelation League, wat ook belangrijk voor me was omdat ik terugkwam van een moeilijke blessure in mijn laatste jaar bij Benfica. Het is een hogere competitie dan de jeugdcompetitie. Het is natuurlijk geen profcompetitie, maar het is een interessante competitie voor degenen die de overstap maken van junioren naar senioren.

- Mensen weten dat Famalicão een georganiseerde club is, dat het jaar na jaar vooruitgang boekt en dat het veel goede spelers heeft voortgebracht. Grote namen in Portugal besteden altijd veel aandacht aan Famalicão. Is het een plek die je mist?

- Ja, natuurlijk. Ik heb er drie jaar doorgebracht, ik heb er veel vrienden gemaakt, het is een hele speciale club voor mij, ik heb een geweldige band met iedereen bij Famalicão en ik heb alleen maar goede dingen te zeggen. Ze hebben me alles gegeven en daar spelen is speciaal, de fans, de stad, je voelt een ander soort menselijke warmte. Als ze ons op straat zien, zelfs als het niet goed gaat met de club, komen ze ons altijd steunen. Ik ben altijd heel goed behandeld door de mensen van de club en door alle fans. Iedereen die daar speelt weet dat ze altijd in de gaten worden gehouden en dat is altijd een aanmoediging voor de spelers en het team. Daarom doen ze het jaar na jaar goed en ik hoop dat ze zich blijven verbeteren.

- De klik van toegang tot de Europese competities ontbreekt nog, is het niet?

- Ja, dat is het precies. Op bepaalde momenten in het seizoen is er een gebrek aan consistentie. Vorig jaar was er een gebrek aan consistentie aan het begin van het seizoen, dit jaar was het in het midden van het seizoen en ik denk dat het aan die details ligt. Jaar in, jaar uit, denk ik dat Famalicão het gaat maken en ik denk dat als ze daar eenmaal zijn, ze daar lang zullen blijven.

- Dan de overstap naar Nederland. Wat vond je van een competitie die gezien wordt in Portugal, maar waar niet veel belangstelling voor is, afgezien van de derby's? Wat kun je zeggen over de competitie?

- Het is anders dan de Portugese competitie, het heeft heel andere kenmerken. Het heeft hetzelfde aantal teams en de stand is min of meer gelijk verdeeld - er zijn vijf teams die normaal gesproken strijden voor Europese competities, drie daarvan hebben historisch gezien gestreden voor titels, en dan is er een balans van punten vanaf de middenmoot naar beneden. Qua voetbal is het een ander soort voetbal, veel aanvallender, minder tactisch, maar waar de individualiteit van de spelers meer naar voren komt. Er zijn veel doelpunten, in de laatste twee wedstrijden waren er veel doelpunten. In Portugal zijn het meer de Klassiekers of de wedstrijden van Ajax, maar het is een competitie die zich ontwikkelt en het is erg interessant voor jonge mensen, de teams zijn allemaal erg jong.

- Het Nederlandse voetbal staat daar ook om bekend, om de kwaliteit van de opleiding en de talenten die daaruit voortkomen.

- Ja, zeker. De training was een van de aspecten die me verrasten. Mijn team heeft veel spelers die door het jeugdsysteem zijn gekomen, veel spelers zijn afkomstig uit het team dat vorig jaar de Youth League won, en de speler die hier wordt geproduceerd heeft me echt verrast. Ik heb het gevoel dat hij beter voorbereid is dan de Portugese speler, met andere woorden, de training die ik hier zie is al op een hoger niveau dan die van de Portugezen, in termen van de laatste stap, op onder-19 niveau. Ik zie veel kwaliteit, velen zitten in de selectie of trainen met ons.

- Aanpassen zal niet moeilijk zijn geweest, iedereen spreekt Engels en je hebt ook twee belangrijke steunpilaren bij AZ, zoals Gonçalo Esteves en Tiago Dantas, toch?

- Het zijn er zelfs drie. Onze aanvoerder is Bruno Martins Indi en hij spreekt ook Portugees. Als een van de aanvoerders heeft hij ons vanaf het begin veel geholpen. Iedereen spreekt hier Engels en dat heeft het voor ons ook veel gemakkelijker gemaakt om ons aan te passen.

- AZ staat 4e, voor het legendarische Ajax. Het is niet meer zoals vroeger, hè? Er is veel meer balans.

- Ja, ik denk dat er veel meer balans is tussen de teams en het bewijs daarvan is dat elk team hier een van de grote teams kan verslaan. Wat betreft Ajax en wij, ja, wij staan voor, er zijn nog 15 punten om voor te spelen, wij hebben een voorsprong van zeven punten. Ajax stelt niet teleur dit jaar, maar ze hebben niet de resultaten behaald waar ze op hoopten. Er is nog tijd om de achterstand in te halen en we moeten niet in slaap vallen. We hebben een plek te verdedigen en proberen de 3e plaats te winnen, wat moeilijk zal zijn, maar we zullen het wedstrijd voor wedstrijd nemen en nadenken over wat we kunnen doen.

 - Het doel is om je te kwalificeren voor Europese competities?

- Ja, natuurlijk. De bekerfinale komt eraan en die zal belangrijk voor ons zijn, om te zien of Feyenoord of NEC wint, want als Feyenoord wint, gaat de nummer 4 rechtstreeks naar de Europa League, wat een mooie prijs voor ons zou zijn. De derde plaats is nog steeds mogelijk, we gaan tegen Twente spelen en omdat we weten dat de derde plaats een Champions League-ticket oplevert, gaan we ervoor. We weten dat het niet makkelijk is, maar omdat we nog tegen ze spelen, kunnen we het gat dan verkleinen. Op dit moment is het belangrijker om naar onszelf te kijken dan naar andere clubs. We moeten ons seizoen zo goed mogelijk afmaken en vijf van de vijf wedstrijden winnen, de punten pakken en aan het eind zien we wel of we derde of vierde worden.

 - Zolang het mathematisch mogelijk is blijven jullie het proberen, toch?

- Precies. We proberen zoveel mogelijk punten te pakken en kijken wat de andere teams kunnen, maar het belangrijkste is om ons op onze wedstrijden te concentreren.

- Je bent een international van Onder-21, met een carrière in de jeugdteams. Als je naar de toekomst kijkt, voel je dat je een kans hebt om op een dag de hoofdselectie te halen? Is dit nog een droom die je najaagt in het profvoetbal?

- Ja, het is de droom van elke speler om het nationale team te vertegenwoordigen. Nu weet ik dat ik nog steeds hard moet werken om dat doel te bereiken. Eerlijk gezegd is het belangrijkste op dit moment dat ik me als speler blijf ontwikkelen. Het is niet makkelijk om in het nationale team te komen vanwege de kwaliteit die er is. Er is nu veel kwaliteit op mijn positie, maar ik ga elke dag hard werken en we zullen zien wat er gebeurt.

- Recente oproepen laten zien dat er wordt gezocht naar vernieuwing, zoals Francisco Conceição en Jota Silva. Heb je het gevoel dat jij op de een of andere manier ook in de gaten wordt gehouden?

- Tegenwoordig kun je wedstrijden vanuit de hele wereld bekijken. Als ik weet dat ik mijn werk goed doe, weet ik dat ik dichter bij dat doel ben, maar belangrijker dan dat is dat ik me concentreer op mijn werk en het team help. Dan komen die dingen vanzelf. Ik denk niet dat het goed is om er geobsedeerd over na te denken. Het is goed om te werken en te weten dat ik elke dag moet verbeteren en perfectioneren. Het belangrijkste is om het team waarin we zitten te vertegenwoordigen.

- Je komt niet over alsof je daardoor geobsedeerd bent, maar wel door je werk en je continue groei als voetballer. Heb je in die zin het gevoel dat de Nederlandse competitie vroeg of laat te klein wordt voor jouw talent?

- Ik denk niet dat het een kleine competitie is. Toen ik aankwam, wonnen ze een plaats van Portugal op de Europese coëfficiëntenlijst. Ik heb nooit tegen een club uit een top 5-competitie gespeeld, maar ik zou de Eredivisie niet onderdoen voor de Portugese competitie. In de Europese toernooien hebben ze het erg goed gedaan en zijn ze erin geslaagd om zes plaatsen in Europa te bemachtigen. Ik weet niet of ik het niet aankan, maar ik ben hier en ik moet werken om mijn club te helpen en wat er daarna komt, hangt af van mij, mijn werk, de ranking van het team. Daar hangt alles vanaf.

- Gewoon hard blijven werken en hopen op het beste, nietwaar?

- Dat is waar. Het is werken en afwachten hoe dingen zich ontwikkelen in het voetbal, dat erg complex is. Er kan een blessure of iets anders zijn dat je droom kan verpesten, dus het gaat erom van elke dag te genieten en je te ontwikkelen zolang het kan.

- Je volgt het Portugese voetbal in Nederland. Hoe ziet de competitie er voor jou uit? Is het close of niet? De koplopers spelen in Famalicão, dat kan de zaken een beetje compliceren, toch?

- Ik heb niet het gevoel dat al afgelopen is. Ik heb het gevoel dat het een vergelijkbare competitie is als de onze. PSV had een grote voorsprong, maar het is nog niet voorbij. Als ze in slaap vallen, ligt Feyenoord op de loer en kan het nog winnen. Wat het Portugese kampioenschap betreft, heb ik niet het gevoel dat het voorbij is. Het is binnen handbereik voor Sporting, dat is logisch, en als Sporting zijn werk doet worden ze kampioen, maar het is nog niet voorbij. Sporting zal op het veld moeten blijven bewijzen dat ze de beste ploeg zijn. Benfica heeft een moeilijk schema, net als Sporting, en ik denk dat als Sporting de regelmaat en kwaliteit die ze hebben laten zien volhoudt, ze dichter bij het kampioenschap zullen komen.

- Tiago Dantas is uitgeleend door Benfica en Gonçalo Esteves is uitgeleend door Sporting. Kunnen ze met elkaar opschieten in de kleedkamer of zijn ze daar nog niet uit?

- We geven commentaar, we praten over de wedstrijden en er is dat gekeuvel, maar het is gezond gekeuvel. We keken naar de derby in de bus na onze laatste wedstrijd. We komen vaak bij elkaar om samen naar de wedstrijden te kijken. Het is altijd een speciale en mooie wedstrijd om naar te kijken, vooral de derby op de vorige speeldag, toen Benfica, als ze hadden gewonnen, dichter bij Sporting was gekomen. Het is gewoon gezond geouwehoer en een goede sfeer.

- We moeten dit soort situaties normaliseren. Er zijn veel voorbeelden van fair play, in de halve finale van de beker omhelsde Coates João Neves, die onlangs zijn moeder had verloren. 

- Dat is waar het allemaal om draait. We zagen ook Eduardo Quaresma met de Benfica-spelers in de halve finale. We hebben allemaal een goede band. Mensen hebben rivaliteit. Op het veld verdedigt iedereen natuurlijk zijn kleur en dat hoort bij het spel, maar buiten het veld zijn we vrienden. Velen van ons hebben samen een kleedkamer gedeeld in het nationale team. Ik was samen met Tiago Gouveia, Quaresma, Tomás Araújo, João Neves... We hebben allemaal een goede band en daar gaat het om. Mensen moeten opkijken naar goede voorbeelden. We willen dat voetbal op een gezonde manier wordt beleefd. Het is een spel, het is een competitief. Rivaliteit is goed, maar je moet wel onderscheid kunnen maken.

- Wat op het veld gebeurt, blijft op het veld.

- Dat is de juiste boodschap, dat is wat het is. Buiten het veld heeft iedereen zijn eigen carrière en probeert iedereen zijn best te doen voor de club. Alle spelers die op het veld staan, proberen hun best te doen en te winnen.

- We zien een concentratie van veel wedstrijden en kalenders worden steeds drukker. Dit kan leiden tot blessures. Hoe verhouden de voetbalactiviteiten zich volgens jullie als professionals tot het behoud van je lichaam?

- Ja, dat is waar, vooral voor de spelers die de nationale teams vertegenwoordigen. Ze hebben een heel ingewikkeld schema en er is niet veel rusttijd. Dat is vaak wat er gebeurt, blessures. Er zijn wedstrijden die niet goed gespeeld worden omdat er geen fysieke en mentale frisheid is. Voetbal is een vak en de trend is dat er steeds meer wedstrijden zijn, maar ik denk dat het schema, vooral voor degenen die de nationale teams vertegenwoordigen, erg zwaar is, en voor degenen die in Europese competities, nationale teams, de competitie en op alle fronten spelen, denk ik dat het erg veeleisend is. Fysiek denk ik dat we er klaar voor zijn, maar mentaal denk ik dat het van iedereen een grote inspanning vraagt.