Net als Karim Benzema in 2022 is Vinícius Júnior op een missie om de eerste Ballon d'Or van zijn carrière te winnen. Lang bekritiseerd en bespot, nu beledigd en verguisd door een bepaald deel van Spanje, staat de Braziliaan op het punt om in aanmerking te komen voor de onderscheiding waar zo reikhalzend naar wordt uitgekeken door de beste spelers ter wereld.

Sinds zijn beroemde treffer in 2021 tegen Liverpool in het Stadio Alfredo Di Stefano (3-1), is de man uit São Gonçalo veranderd in de franchisespeler waar Real Madrid met volle teugen van geniet. Zijn brace in de Allianz Arena vorige week is slechts één voorbeeld van wat de 23-jarige vleugelaanvaller is geworden. Hij is de brenger van de 14e Champions League voor de Madrileense club, nadat hij de held was van de finale in het Stade de France door het enige doelpunt te scoren in de 59e minuut.

Velen zagen hem lange tijd als een speler die het verschil kon maken met zijn dribbel, maar niet in staat was om af te maken. Door hard werken en opoffering is de Braziliaan deze 'seriedoelpuntenmaker' geworden die zo effectief is, en hij heeft de afgelopen drie jaar ook laten zien dat hij een impactspeler is. Vinícius Júnior maakt niet alleen indruk met zijn doelpunten, maar ook met zijn passes en creatieve spel.

Ancelotti's nieuwe systeem, een nieuwe uitdaging

Terwijl 'Vini' zich de afgelopen twee seizoenen had ontpopt als een belangrijke speler op de linkerflank van Real Madrid, heeft het vertrek van Karim Benzema Carlo Ancelotti gedwongen om zijn speelplan te herzien en bovendien de positie en rol van zijn nr. 7 te heroverwegen. De 4-3-3 zou verdwijnen en Real zou nu een 4-4-2 ruitvorm spelen, met de linkervleugelspeler iets verder naar voren. Hij zou voor een nieuwe uitdaging komen te staan, namelijk om snel een centrumspits te worden, aangezien hij geen aanpassingsperiode kon krijgen.

De eerste paar maanden waren gecompliceerd, toen de Braziliaan een spierblessure opliep aan beide dijen, waardoor zijn team tweeënhalve maand zonder zijn talent zat. Het was de eerste keer in zijn carrière dat hij zo'n langdurige blessure opliep, de zoveelste tegenslag op weg om een van de grootste namen in de sport te worden. De 23-jarige had vertrouwen in de mensen om hem heen en verloor nooit het geloof in zichzelf. Hij zou snel weer op het veld staan, weer op zijn best zijn en de uitdaging van Ancelotti aannemen.

Om nog beter te worden, moest Vinícius zijn technische bereik en zijn sterke punten uitbreiden. In het midden van het veld spelen en een echte nummer 9 zijn, dat was het doel van de Italiaanse leermeester. Zonder het talent van zijn speler was dit zeker niet mogelijk geweest. Maar de Braziliaanse leerling zou opnieuw bewijzen dat hij alles wat hij aanraakte in goud kon veranderen. Net als toen de 64-jarige coach hem in de zomer van 2021 vroeg om meer doelpunten te maken, antwoordde Vini op het veld met een seizoen van 22 doelpunten in alle competities.

Vandaag bewijst de aanvaller dat hij de nummer 9 kan zijn die Real nodig heeft. De overgang en ervaring zijn zo goed verlopen dat Ancelotti sinds de dubbele confrontatie met City heeft besloten om zijn speler als enige spil voorin te positioneren in een 4-2-3-1 formatie. Hij deed hetzelfde in München, waar Vini twee keer scoorde. Bovendien was vooral zijn eerste doelpunt indrukwekkend: zijn vooruitziende blik en de afwerking waren van grote klasse. Wie anders dan Ancelotti had Vinícius nog beter kunnen maken?

De impact en cijfers van een toekomstige Ballon d'Or-winnaar?

En een coach die geweldig weet om te gaan met de woede van zijn speler wanneer hij allerlei onrechtvaardigheden te verduren krijgt. Vini is de man die bij Real de baas moet zijn. Het is onvermijdelijk dat hij in elke La Liga-wedstrijd de meeste overtredingen te verduren krijgt. Desondanks heeft hij dit seizoen weer veel indruk gemaakt, ondanks de blessures aan het begin van het jaar.

In 34 wedstrijden heeft de Braziliaan 21 doelpunten gemaakt en 9 assists gegeven in alle competities, wat betekent dat hij betrokken was bij 30 van de doelpunten van zijn team en elke 128 minuten scoorde. Deze verhouding is verbeterd ten opzichte van vorig seizoen, toen de nummer 7 van Real elke 206 minuten een doelpunt maakte. Deze verbetering in cijfers gaat hand in hand met zijn herpositionering op het veld.

Nog meer bewijs voor de impact van de speler bij Real Madrid? Zijn doelpuntenratio in de Champions League-knockoutfase. Vinícius Júnior heeft 24 doelpunten gemaakt in 23 knock-outwedstrijden in de Champions League. Geen enkele speler heeft de afgelopen drie jaar meer doelpunten gemaakt in deze fase van het toernooi. En dinsdag voegde hij zich bij een select groepje spelers: samen met Cristiano Ronaldo en Jari Litmanen is hij de derde speler in de geschiedenis die heeft gescoord in drie halve finales in drie opeenvolgende Champions League-edities.

Voeg daar de rest aan toe: in LaLiga en de Champions League heeft hij een berg dribbels voltooid (62 en 22), waardoor hij de meest evenwichtige speler van Europa is. Tot slot is het verdedigende aspect een ander belangrijk punt om op te merken, want Vini levert inspanningen die hij eerder niet leverde. Met gewonnen duels, geslaagde tackles en meer herstelacties levert de Braziliaan ook een bijdrage op dit gebied, wat bijvoorbeeld cruciaal was in de kwartfinale tegen Manchester City.

"Het is een eer voor me," vertelde hij TNT Sports Brazilië na de wedstrijd in de Allianz Arena, "zoals ik vaak zeg, waar ik vandaan kom, was het ingewikkeld om te komen waar ik nu ben. Ik zeg vaak dat ik een winnaar ben, alleen al omdat ik voor Real speel met de besten van de wereld. Ik ben goed omringd en natuurlijk ben ik blij dat ik doelpunten kan maken met Real Madrid, net als (Cristiano) Ronaldo, die mijn idool is. Hij is een speler die ik op tv heb gezien en die me nu advies geeft. Ik ontwikkel me en ga vooruit om mijn eigen verhaal te schrijven, waarvan ik hoop dat het geweldig wordt. De 15e (Champions League)? Het is altijd mogelijk met Real Madrid en in het Bernabéu zijn 90 minuten altijd lang."

Een verwijzing naar Juanito waar de fans van Real Madrid blij mee zullen zijn. De datum staat vast: deze woensdag hebben Real Madrid en Vinícius Júnior weer een ontmoeting met de Champions League, die de Braziliaan hoopt te winnen - nadat hij afgelopen weekend de 36e LaLiga-titel won - om aanspraak te maken op de Ballon d'Or van 2024.