Son Heung-min (Zuid-Korea)
Wat valt er nog meer te zeggen over de aanvoerder van Zuid-Korea en Tottenham Hotspur? De 31-jarige Son Heung-min is een van de beste aanvallers in de Premier League en is al vijf jaar lang consequent de beste speler van Azië.
Vorig jaar had hij een teleurstellend seizoen met een matig team van Tottenham, maar net als het hele team heeft hij een nieuwe impuls gekregen onder de nieuwe Spurs-manager Ange Postecoglou, die hem aanvoerder maakte. Son lijkt het ook leuk te vinden om voor zijn land te spelen onder de legendarische Duitse spits Jurgen Klinsmann. Hij scoorde twee keer en zette een treffer op tijdens een 3-0 zege op China in de WK-kwalificatie in november.
Son zal hopen om bij zijn terugkeer in Qatar een voor zijn doen moeizaam WK in 2022 goed te maken. Hij scoorde destijds niet in vier optredens en had duidelijk last van het feit dat hij een masker moest dragen voor een gebroken oogkas.
Kaoru Mitoma (Japan)
Kaoru Mitoma was vrijwel onbekend bij doorsnee voetbalfans tot hij vorig seizoen een reeks sprankelende prestaties leverde voor Brighton in de Premier League. De 26-jarige voormalige universiteitsstudent, die relatief laat zijn intrede deed in het Europese topvoetbal, kwam in 2021 naar Brighton van Kawasaki Frontale, maar werd daarna uitgeleend aan Union Saint-Gilloise in België.
Mitoma keerde in de zomer van 2022 terug naar Brighton en vond zijn draai in het Engelse voetbal. Hij scoorde dertien keer en leverde veertien assists in 65 optredens voor zijn club. De vleugelspeler maakte iets meer dan twee jaar geleden zijn debuut voor Japan en speelde achttien interlands, scoorde daarin zeven keer, maar gaat naar de Asian Cup met een enkelblessure.
Japan-coach Hajime Moriyasu zei bij het samenstellen van zijn selectie dat Mitoma "vroeg in het toernooi" klaar zou moeten zijn, maar het ziet ernaar uit dat hij minstens één wedstrijd zal moeten missen.
Kim Min-jae (Zuid-Korea)
Bekend als 'Monster' vanwege zijn imposante postuur, is Kim Min-jae van Bayern München een van de beste centrale verdedigers ter wereld geworden. Zijn bijnaam doet hem in veel opzichten tekort: de elegante centrale verdediger is niet onhandig op het veld en is comfortabel aan de bal.
De 27-jarige Kim heeft een gevarieerde carrière achter de rug. Hij begon in de K-League en verhuisde daarna naar China en Turkije. Kim vertrok in 2022 van Fenerbahce naar Napoli, waar hij een belangrijke schakel werd in de strijd om de Serie A-titel.
Na één seizoen in Italië verhuisde Kim weer, dit keer naar Bayern München in juli 2023 voor een bedrag van 50 miljoen euro (43 miljoen pond). Inmiddels is hij een vaste waarde voor de Duitse kampioen.
Salem Al Dawsari (Saoedi-Arabië)
Salem Al Dawsari zal goede herinneringen hebben aan Qatar nadat hij een van de doelpunten van het toernooi maakte op het WK van 2022. De aanvaller, die in november werd uitgeroepen tot speler van het jaar van de Aziatische voetbalbond, maakte een schitterende treffer voor Saudi-Arabië de uiteindelijke kampioen Argentinië met 2-1 verslagen werd in de eerste speelronde.
De 32-jarige aanvaller is al lange tijd een van de beste spelers van Azië en is een steunpilaar bij Al Hilal. Hij maakte ook een gedenkwaardig optreden voor het Spaanse Villarreal tijdens een uitleenbeurt in 2018, toen hij zijn ploeg hielp om terug te komen van een achterstand van twee doelpunten en een 2-2 gelijkspel te behalen tegen Real Madrid.
Tijdens een wedstrijd in de Aziatische Champions League tegen Navbahor uit Oezbekistan in november miste hij twee strafschoppen, voordat hij met een sublieme lob de 2-0 op zijn naam schreef.
Mehdi Taremi (Iran)
Iran heeft de Azië Cup sinds 1976 niet meer gewonnen, maar de aanwezigheid van Porto-aanvaller Mehdi Taremi geeft de ploeg een redelijke kans om die droogte te beëindigen. De 31-jarige aanvaller heeft al vele doelpunten gemaakt sinds hij in 2020 bij de Portugese club kwam en heeft ook een productieve staat van dienst voor zijn land, met een gemiddelde van een doelpunt om de twee wedstrijden.
Taremi is niet altijd een makkelijke speler in de groep geweest voor coaches om mee om te gaan. Zo werd hij in 2022 nog voor twee wedstrijden geschorst omdat hij kritiek had op de toenmalige trainer van Iran, Dragan Skocic. Zijn kwaliteiten staan echter buiten kijf en hij zal waarschijnlijk een messcherpe samenwerking vormen met Roma-spits Sardar Azmoun.
Taremi tekende in de zomer bijna voor AC Milan en een sterke Asian Cup zou hem weer in de etalage kunnen zetten.