De Japanse bondscoach Hajime Moriyasu had een hoop wijzigingen toegepast in zijn elftal voor de ontmoeting met Spanje. Ten opzichte van de wedstrijd tegen Costa Rica koos hij niet alleen voor een aantal andere spelers, maar ook voor een andere formatie. De Japanners speelden tegen Spanje in een 3-4-3 formatie met een basisplek voor onder meer Takefusa Kubo. Voormalig PSV’er Ritsu Doan moest plaatsnemen op de bank.

Spanje heeft van de vier spelers die tegen Duitsland in de achterhoede stonden alleen Rodri laten staan. Het middenveld bleef ongewijzigd en in de voorhoede waren er tegen Japan basisplaatsen voor Neco Williams en Álvaro Morata.

Eerste helft

De eerste doelpoging kwam van Sergio Busquets met een schot uit de tweede lijn. De ervaren middenvelder ging vlak daarna in de fout waardoor ook Japan voor de eerste keer gevaarlijk kon worden via Junya Ito, wiens poging in het zijnet belandde. Na zo’n tien minuten gespeeld te hebben kwam Duitsland op het andere veld op voorsprong tegen Costa  Rica, waardoor Japan volgens de virtuele stand uitgeschakeld zou zijn.

Slechts één minuut later werd de malaise voor de Japanners vele malen groter. Williams legde de bal terug op César Azpilicueta en hij bediende Morata met een piekfijne voorzet, waaruit de spits van Atlético Madrid de 0-1 voor Spanje tegen de touwen kon koppen. Het was voor Morata alweer zijn derde treffer van het toernooi, waardoor hij nu samen met vier andere spelers gedeeld topschutter van het WK is.

Japan zette fel druk in de wetenschap dat het een achterstand goed moest maken, maar Spanje voetbalde zich daar meestal makkelijk onderuit. De tweede grote mogelijkheid liet even op zich wachten, maar kwam in de 22e minuut uiteindelijk weer van Morata. Zijn schot kwam echter recht op de Japanse doelman af.

Spanje domineerde de rest van de eerste helft, die het uiteindelijk afsloot met wel 83% balbezit. Japan mocht bij rust blij zijn dat het maar met 0-1 achter stond en daardoor nog in de wedstrijd zat. In de slotfase van de eerste helf kregen alledrie de verdedigers van Japan ook nog een gele kaart te zien.

Tweede helft

Bij Spanje werd Azpilicueta in de rust gewisseld voor Dani Carvajal en bij Japan kwamen Doan en Kaoru Mitoma binnen de lijnen voor Kubo en Yuto Nagatomo. Het bleek een uitstekende keuze om Doan in te brengen, want nadat de Spaanse doelman Unai Simón in de 48e minuut voor de zoveelste keer dit toernooi enorm veel risico nam aan de bal, kon de ex-Eredivisionist profiteren en schoot hij op fraaie wijze van buiten het strafschopgebied de gelijkmaker binnen. Ook de andere Japanse wissel wierp direct zijn vruchten af.

Vlak na de gelijkmaker stoomde Doan weer op over de rechterflank en leverde hij een gevaarlijke voorzet en vervolgens bracht Mitoma de bal bij ploeggenoot Ao Tanaka. De middenvelder van Fortuna Düsseldorf zette Japan op voorsprong, maar die treffer werd afgekeurd omdat het er alle schijn van had dat de bal over de achterlijn was geweest. Nadat de VAR iedereen heel lang in spanning hield, bleek de bal uiteindelijk toch binnen de lijnen te zijn gebleven, waardoor Japan de achterstand in de tweede helft binnen tien minuten had omgebogen tot een voorsprong.

De Spaanse bondscoach Luis Enrique greep direct in en haalde doelpuntemaker Morata en Williams naar de kant voor Ferran Torres en Marco Asensio. Op het andere veld maakte Costa Rica ondertussen de gelijkmaker tegen Duistland, waardoor het er voor de Japanners steeds hoopvoller uit begon te zien.

Na 70 minuten kregen de mensen langs de zijlijn plots te horen dat ook Costa Rica op voorsprong was gekomen tegen Duitsland. Volgens de tussenstand die zich op dit moment voodeed, zouden Costa Rica en Japan voor een enorme stunt zorgen door Spanje en Duitsland achter te laten in de groepsfase. De rollen in dit duel waren inmiddels dus volledig omdegraaid en de Spanjaarden moesten nu vol in de aanval.

Duitsland deed er echter niet lang over om op 2-2 te komen, waardoor Spanje virtueel weer door was naar de volgende ronde. Japan gaf Spanje in het restant van de wedstrijden ontzettend weinig ruimte, wat ervoor zorgde dat de tijk voorbij tikte zonder dat er grote kansen ontstonden.

Vijf minuten voor het vertstrekken van de reguliere speeltijd werd bekend dat Duitsland weer op voorsprong was gekomen. Bij deze tussenstand zou Japan eerste worden en Spanje tweede op basis van doelsaldo. In de 89e minuut kwam er nog een goede doelpoging van Asensio, gevolgd door een aardige kans voor Dani Olmo, maar hun pogingen werden gestopt door de Japanse keeper. Duitsland had in de tussentijd de 2-4 gemaakt, maar dat verandere niets meer aan de stand in de poule.

Zo heeft Japan verloren van Costa Rica, maar gewonnen van Duitsland en Spanje, waardoor het toch groepswinnaar is geworden en eindigden de Spanjaarden op de tweede plek. De Duitsers en Costaricanen zullen balen, maar de neutrale kijkers hebben zich vanavond enorm vermaakt.