Tien jaar nadat hij in 2013 zijn thuis-Grand Prix van Spanje won voor Ferrari, geniet de veteraan van een vorm die hem vijf podiumplaatsen opleverde in de eerste zes races van dit jaar. Die reeks omvatte ook zijn schitterende opmars naar de tweede plaats achter Red Bulls titelverdediger en klassementsleider Max Verstappen in de Grand Prix van Monaco van afgelopen zondag.

Het was een resultaat dat de toch al sterke aantrekkingskracht van de tweevoudig kampioen namens Aston Martin voor de wedstrijd van dit weekend op het Circuit de Catalunya, waar zondag een recordpubliek van meer dan 100.000 mensen wordt verwacht, alleen maar groter maakte.

'Barcelona wordt een feest'

En Alonso, die geniet van zijn hernieuwde populariteit, deed niets om zijn hoop te bagatelliseren, hoewel hij die wel met enig realisme doorspekte. "Ik denk dat Barcelona een feest wordt", zei hij na de race in Monaco, waarin zijn poging om een einde te maken aan de dominantie van Red Bull dit jaar teniet werd gedaan door een strategische fout waardoor hij een pitstop verprutste.

"We moeten met beide benen op de grond blijven, dus ik wil niet te veel verwachtingen en extra druk voor het team creëren. Er zullen enkele weekenden in het jaar zijn waarin we als zevende of achtste eindigen en dat moeten we accepteren - net zoals er enkele andere zijn waarin we vechten voor een podiumplaats." Hij voegde eraan toe dat hij niet tevreden was met de tweede plaats, zijn beste positie van het seizoen.

"Het is een stap hoger dan de andere podiumplaatsen, maar we streven nog steeds naar beter en dat kan gebeuren als we wat geluk hebben of als Max en de anderen een DNF hebben." Alonso weet echter dat hij dit weekend misschien niet als snelste Spanjaard, of Hispanic, zal eindigen, want zowel Ferrari's Carlos Sainz als Red Bull's Sergio Perez hebben reden om te hopen op succes.

Zijn Spaanse collega Sainz heeft nog geen overwinning behaald op eigen bodem. Afgelopen zondag eindigde hij gefrustreerd als achtste voor Ferrari, terwijl Perez toegaf dat zijn weekend een persoonlijke ramp was. Hij crashte in de kwalificatie, startte achteraan op de grid en eindigde als 16e, waardoor hij 39 punten achterstand heeft op Verstappen in een titelrace waarin Alonso met slechts 12 punten achterstand op de derde plaats staat.

De race zal ook een mooie terugkeer zijn voor Verstappen, die in 2016 zijn eerste F1-triomf met Red Bull in Spanje behaalde, maar Perez weet dat hij de consistentie en snelheid moet terugvinden die hem eerder dit jaar twee overwinningen opleverden. "Monaco was een ramp voor mij", zei hij. "Alles wat mis kon gaan, ging mis, dus dit weekend gaat het erom opnieuw te beginnen en ervoor te zorgen dat we weer de hoge standaard halen die we het hele seizoen hebben neergezet."

Aston Martin, Ferrari en Mercedes zullen allemaal proberen gelijke tred te houden met Verstappen, die zondag zijn 39e Red Bull-zege behaalde en daarmee het totaal van viervoudig kampioen Sebastian Vettel passeerde. De in Monaco woonachtige Limburger blijft de te kloppen man op een waarschijnlijk snellere baan dan in 2022, dankzij de verwijdering van een chicane in de laatste sector.

Dit is in het voordeel van Red Bull, waarvoor Verstappen vorig jaar won. Een nieuwe triomf, zijn 40e, ligt in het verschiet op zondag.