Op het moment van publiceren is Lawrence ‘questionable’ door een linkerknieblessure. Als de aanvalsleider niet fit genoeg is, is C.J. Beathard zijn vervanger, met Nathan Rourke als back-up. Het is niet te hopen voor Jacksonville dat het zover komt, want met twee overwinningen in Londen en de overwinning op Indy begint het heel aardig te draaien bij het team van coach Doug Pederson en Lawrence is momenteel niet vervangbaar. Gelukkig voor de Jags is hij niet de enige sterspeler.
Running back Travis Etienne verzamelde in de voorbije twee wedstrijden 191 yards en vier touchdowns en speelt donderdagavond bovendien voor het eerst in zijn driejarige profloopbaan in zijn ‘home state’ De voormalige ster van Clemson, geboren in Louisiana, kan de eerste speler in de geschiedenis van de franchise worden met twee rushing scores in drie opeenvolgende wedstrijden. Jacksonville kan daarnaast leunen op een verdediging met een NFL-leading 15 takeaways. Receiver Calvin Ridley kent als oud-speler van de Atlanta Falcons de tegenstander natuurlijk goed en ving in vijf van zes wedstrijden tegen de Saints voor tenminste 90 yards.
Vriendelijk schema
De Saints verloren afgelopen weekend de uitwedstrijd bij de Houston Texans en zagen er op de bepalende momenten niet goed uit. Het team haalde afgelopen zomer QB Derek Carr, die negen jaar lang het gezicht van de Oakland/Las Vegas Raiders was en viervoudig Pro Bowler is. Hij zal absoluut niet tevreden zijn over het 3-3 record. Het schema is dit jaar vriendelijk voor New Orleans en in een divisie die ‘voor het grijpen is’ zijn overwinningen goud waard. De Jags zijn voorlopig het enige team dat ze treffen met een winning record, dus een positieve uitslag zal voelen als een dubbelslag.
De aanval loopt echter niet zoals gehoopt. De offensive line presteert bij tijden dramatisch, de playcalling is af en toe geen touw aan vast te knopen en Carr zelf heeft ook de nodige missers gehad. Fans twijfelen openlijk over offensive coordinator Pete Carmichael, maar dankzij de prima defensie staat het team 3-3 en zijn de kansen op divisiewinst realistisch. Aan de betere kant van de bal werden tot nu toe gemiddeld 16 punten per wedstrijd toegestaan, waarbij ze tot de top in de league behoren. Met name het spel van defensive end Carl Granderson valt op. Hij noteerde tot nu toe 4.5 sacks, 18 hurries en 12 QB hits.
Verrassen
De Saints zullen uiteraard hopen dat ze Lawrence níet treffen. Als hij fit genoeg is en niet gehinderd door zijn knie zijn de Jags het betere team en bovendien zijn ze in vorm. De vorige vier onderlinge ontmoetingen waren allemaal een prooi voor New Orleans, maar dat was nog in het tijdperk Sean Payton. De laatste zege van de Jags op de Saints gaat zelfs terug naar december 2003. Natuurlijk heeft het thuisteam wapens in huis – Alvin Kamara en Chris Olave spelen prima – maar het klikt allemaal nog niet goed genoeg samen onder coach Dennis Allen, die nog altijd om onverklaarbare redenen de baan kreeg.
Wellicht kan hij eindelijk eens verrassen tegen een (met Lawrence) op papier beter team. De hele natie kijkt mee, want Thursday Night Football is een primetime game in Amerika die om 19.15 uur lokale tijd begint. Dat is 02.15 uur in Nederland. De wedstrijd is live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling voor Jaguars @ Saints: 20-16