Met vijf overwinningen uit de laatste vijf wedstrijden van het reguliere seizoen troefden de Bills divisiegenoot Miami Dolphins af en daarom mogen zij thuis aantreden in de Wildcard Round. Ze doen dat tegen een team dat drie weken voor het einde van het reguliere seizoen na drie nederlagen op rij een wissel op quarterback doorvoerde en daarna driemaal won. Twee teams die dus in uitstekende vorm een sneeuwgevecht met elkaar aangaan.
Opvallend genoeg ontsloegen beide teams tijdens het seizoen hun offensive coordinator en dat lijkt de juiste keuze te zijn geweest. Zowel de Bills als de Steelers wurmden zich immers tijdens de laatste speelronde de play-offs in. Bij de bezoekers maakt nota bene de back-up van de back-up quarterback een prima indruk. Mason Rudolph verving Kenny Pickett de laatste weken uitstekend. In de drie overwinningen gooide hij 53/71 voor 716 yards met drie touchdowns en geen intercepties. De run game verbeterde significant met Najee Harris en Jaylen Warren die gezamenlijk voor 444 rushing yards en vijf touchdowns zorgden.
Nog geen Super Bowl
Daarmee is de 28-jarige quarterback van het team uit Steel City één van de grote verrassingen in de play-offs. Hoe positief het sentiment momenteel ook is bij Pittsburgh en hun legendarische head coach Mike Tomlin, ze zijn de underdog op bezoek bij de Bills, die voor het vijfde jaar op rij play-offs spelen. Met Josh Allen als quarterback is Buffalo per definitie een kandidaat voor de Super Bowl, maar die werd nog niet bereikt. Het dichtste bij was het team in 2020, toen in de Conference Final verloren werd van de Kansas City Chiefs. Vorig jaar waren de Cincinnati Bengals te sterk in de Divisional Round. Ook toen sneeuwde het.
De Steelers moeten het proberen te klaren zonder Pro Bowl outside linebacker T.J. Watt. De sack leader in de NFL liep in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen tegen de Baltimore Ravens een linkerknieblessure op. Sinds zijn rookie-seizoen in 2017 zijn de Steelers 1-10 zonder hem, waaronder een 38-3 nederlaag in Buffalo in 2022. Onder head coach Sean McDermott zijn de Bills overigens 3-1 tegen Tomlin en de Steelers. De favoriet is daarmee vastgesteld, maar de weersomstandigheden zullen voor beide teams een onberekenbare factor zijn. Wie daar het beste mee omgaat zou wel eens als winnaar uit de bus kunnen rollen.
Kick-off van Pittsburgh Steelers @ Buffalo Bills is maandagavond om 22.30 uur Nederlandse tijd. De wedstrijd stond oorspronkelijk ingepland voor zondagavond 19.00 uur, maar werd verzet in verband met de weersomstanigheden.