Een van de spannendste dagen van het hele NFL-seizoen is de laatste van het reguliere seizoen. 16 divisional match-ups zullen beslissen over de 14 plaatsen in het naseizoen, zodat de franchises die hun huiswerk het beste hebben gedaan verder zullen strijden voor de Lombardi Trophy op 11 februari tijdens Super Bowl LVIII in Las Vegas.
De actie zal dit weekend continu zijn, dus het is goed om een aantal zaken in gedachten te houden voordat je naar de wedstrijden gaat kijken, zodat je niets mist en weet wie er nog in leven is als de laatste wedstrijd voorbij is.
Om te beginnen zijn er in de National Conference nog maar twee play-off-tickets over, terwijl de National Conference nog drie van die kostbare plekken te vergeven heeft.
Aan de AFC-kant hebben de Baltimore Ravens - die als #1 seed een ronde overslaan -, de Miami Dolphins, Kansas City Chiefs en Cleveland Browns allemaal een plaats in het postseason bemachtigd. San Francisco 49ers, Dallas Cowboys, Detroit Lions, Philadelphia Eagles en Los Angeles Rams hebben hetzelfde gedaan in de NFC.
Strijd in de NFC
Bijna alle play-off-plekken zijn vergeven in de National Football Conference, maar dat zal de spanning niet wegnemen van wat er in week 18 gebeurt. Maar liefst zes teams zijn verwikkeld in de strijd om zich te plaatsen voor de Wild Card-ronde.
Op dit moment staan de Tampa Bay Buccaneers en Green Bay Packers er het beste voor, beide met een kans van 63%. Als zij hun wedstrijden winnen, wat logisch zou zijn gezien hun tegenstanders (respectievelijk Carolina Panthers en Chicago Bears), timmeren zij alles dicht.
Achter hen, in de hoop te profiteren van een misstap, staan, in volgorde van meest naar minst waarschijnlijk om in het naseizoen te staan, de New Orleans Saints (31%), Seattle Seahawks (25%), Atlanta Falcons (14%) en Minnesota Vikings (4%).
Strijd in de AFC
De American Conference ligt iets meer open, tenminste wat play-off-plaatsen betreft, want er zijn nog steeds drie plekken beschikbaar voor vijf kanshebbers. De franchises die hun huidige toppositie verdedigen zijn echter objectief sterker dan die in de NFC.
De Buffalo Bills (85%), Jacksonville Jaguars (73%) en Indianapolis Colts (46%) zijn allemaal op weg naar een potentiële Super Bowl als het reguliere seizoen nu zou eindigen. Ze hebben allemaal positieve records en kunnen niet meer op een negatieve balans komen, wat ze ook doen.
Vreemd genoeg verdedigen de Colts hun plaats in een head-to-head confrontatie tegen de Houston Texans (53%) en het eigen algoritme van de NFL wijst de Texans, die een achterstand hebben in de AFC South, aan als favoriet om zich te kwalificeren.
Het laatste team dat nog kans heeft op postseason in deze conference zijn de Pittsburgh Steelers (44%), die de Baltimore Ravens moeten verslaan. Gelukje voor het team van Mike Tomlin is dat de Ravens al zeker zijn van hun toppositie en quarterback Lamar Jackson rust gunnen. Hoe dan ook, zelfs als ze winnen, moeten ze hopen op een misstap van de Jaguars of een gelijkspel tussen de Colts en Texans.