1: Kansas City Chiefs

Het mag als geen verrassing komen dat de Super Bowl-kampioenen aan de top van de berg staan. Zo lang Patrick Mahomes en Andy Reid de leiding hebben in Kansas City, zijn zij het team om te verslaan in de NFL. De missie in Missouri is duidelijk: de Chiefs gaan voor de derde ring in vijf jaar tijd.

2: Philadelphia Eagles

Ook zonder sleutelspelers als Miles Sanders en C.J. Gardner-Johnson zijn de Eagles het sterkste team in de NFL. De D-line in Philadelphia is huiveringwekkend sterk, de aanval is met Jalen Hurts, A.J, Brwn en Devonta Smith nog altijd explosief en het vuurtje is na een ijzersterk 2022 aangestoken in de City of Brotherly Love. Het wordt uitkijken voor de E-A-G-L-E-S, Eagles!

3: Cincinnati Bengals

Zo lang Joe Burrow fit is en hij Ja’Marr Chase tot zijn beschikking heeft, draaien de Bengals mee in de top van de AFC. Zo simpel is het. Sinds Burrow het roer overnam in Ohio rijst Cincinnati’s ster verder en verder de lucht in, en wie weet hoe hoog de Bengals kunnen reiken met het tandem Burrow-Chase?

4: Buffalo Bills

Het wordt een cruciaal jaar in Buffalo. De Bills kloppen al jaren op de deur in de AFC, maar lukken het nooit om de absolute top met verve te bestormen. De geest van de vier opeenvolgende Super Bowl-nederlagen in de jaren ’90 achtervolgt de Bills Mafia nog altijd – wordt dit dan het jaar van de herrijzenis?

5: Miami Dolphins

Tyreek Hill, Jaylen Waddle, Jalen Ramsey, Xavien Howard, Bradley Chubb, Tua Tagovailoa… Miami heeft zijn kracht en aanzien terug en de mannen van HC Mike McDaniel lieten verleden jaar al zien enorme vooruitgang te hebben geboekt. Hoe vertaalt de explosiviteit in Florida zich naar 2023?

6: Dallas Cowboys

America’s Team: polariserend en immer verrassend. Je weet nooit hoe ze uit de kleedkamer komen, maar één ding wel: de Cowboys zullen yards vreten als een malle. Dit móet het jaar van de waarheid worden van Dak Prescott en de zijnen. Anders zou het er in 2024 weleens heel anders uit kunnen zien in de Lone Star State.

7: San Francisco 49ers

Bijna jaarlijks halen de 49ers wel de NFC Championship Game, maar de laatste jaren lukt het niet dan wel deze te winnen. Er staan enkele vraagtekens achter de naam van de 49ers: kan Brock Purdy een nieuw hoofdstuk aan zijn sprookje toevoegen? Hoe houdbaar is Deebo Samuel in zijn rol als ‘Wideback’ houdbaar? En hoe gaat de defense spelen zonder DC DeMeco Ryans?

8: Baltimore Ravens

Het Lamar Jackson-dispuut is opgelost, de wide receiver-positie is aangepakt met de komst van Odell Beckham Jr. en Zay Flowers, en de offense kan rekenen op een nieuw elan met de nieuwbakken OC Todd Monken. Kan Lamar het niveau uit zijn MVP-seizoen weer bereiken en de Ravens nieuw leven inblazen?

9: Los Angeles Chargers

Elk jaar lijkt het erop dat de Chargers tegen de status van topteam aan kunnen hikken. De namen hebben ze ervoor met Justin Herbert, Joey Bosa, Austin Ekeler, Derwin James en Mike Williams, om zomaar wat te noemen. Tot nu toe lukt het echter niet, en het lijkt een alles-of-niets jaar te worden voor HC Brandon Staley.

10: New York Jets

Zouden de Jets nu toch echt weer aan kunnen sluiten bij de grotere broeders in de NFL? Gang Green heeft in Aaron Rodgers weer een franchise QB, een enerverend duo op RB met Breece Hall en Dalvin Cook, en een echte lockdown cornerback in Sauce Gardner. Gaat het Robert Saleh lukken de Jets weer relevant te maken in het NFL-landschap?

11: Jacksonville Jaguars

Het achtste AFC-team in de eerste 11 namen. Trevor Lawrence bracht de Jaguars verleden seizoen terug in de play-offs door de AFC South te winnen en krijgt nu Calvin Ridley als nieuw speeltje in de offense. De Jaguars zijn de grote favoriet om de AFC South wederom te winnen, maar hoe ver weten de Jaguars ditmaal te komen in de playoffs?

12: Detroit Lions

De Detroit Lions zitten in een gigantische mars opwaarts. De hele cultuur van de franchise is omgegooid onder Dan Campbell en de Lions zijn niet meer de nietige Lions van drie jaar terug. Als de defense dezelfde stappen maakt als de offense, kan het nog weleens een bijzonder jaar worden in Motor City.

13: Cleveland Browns

Na zo’n anderhalve maand aftasten is het de beurt aan Deshaun Watson om te laten zien wat voor effect hij kan hebben op de Browns. Het kapitaal dat Cleveland in hem heeft stak was gigantisch, en de verwachtingen voor de quarterback dus minstens net zo hoog.

14: Seattle Seahawks

Weinig hadden zo’n sterk Seahawks-team verwacht in 2022, maar het lukt Geno Smith toch. Met Jaxon Smith-Njigba en Devon Witherspoon als nieuwste sterren in de offense en defense kan het wederom smullen worden aan de westkust en zouden ze mogelijk zelfs de strijd aan kunnen gaan met San Francisco om de divisietitel.

15: Denver Broncos

Na een verloren jaar onder Nathaniel Hackett is het aan de ervaren Sean Payton om samen met Russell Wilsson de Broncos weer terug te laten keren naar de gloriejaren van Peyton Manning. Blijven ze fit, ligt er een play-offticket op de loer voor Denver.

16: New York Giants

Het is de Giants gelukt om zowel Daniel Jones als Saquon Barkley, zij het met enige moeite, te behouden. Brian Daboll won de prijs voor Coach van het Jaar en de G-Men bereikten voor het eerst in jaren de play-offs. Als de Giants wederom weten te verbeteren, kunnen ze nog weleens hoge ogen gooien.

17: Minnesota Vikings

De Vikings hebben veel ingeleverd in de zomer, maar hebben nog altijd Justin Jefferson om op te rekenen. Enkel hij is echter niet genoeg om een topteam te zijn en blijven, en een herhaling van het bizarre 2022-seizoen wordt een lastig verhaal voor de mannen uit Minneapolis.

18: New Orleans Saints

De Saints zullen het de eerste paar weken moeten stellen zonder Alvin Kamara, maar hopen met Derek Carr en een grotendeels vertrouwd stel namen al vroeg aanspraak te kunnen maken op de divisietitel in de NFC South. Groot vraagteken: kan Michael Thomas zijn historische vorm van vóór zijn blessure terugvinden?

19: Pittsburgh Steelers

Je kan de Steelers nooit helemaal wegcijferen zolang Mike Tomlin de teugels in handen heeft. De laatste keer dat de Steelers onder .500 gingen was in 2003! Kenny Pickett en vooral George Pickens lieten flitsen van hun belofte zien, en T.J. Watt zal een nieuwe gooi naar het sackrecord willen doen in 2023.

20: Tennessee Titans

Derrick Henry is er nog altijd, maar de Titans zijn niet meer wat ze twee jaar terug waren. Ze voelen kwetsbaar en dunnetjes in de breedte, vooral op de wide receiver-positie. Het laatste jaar met Ryan Tannehill is lastig te peilen, maar wijst vooralsnog niet op veel optimisme in Music City.

21: Atlanta Falcons

De Falcons voegden enkele grote namen toe aan hun gelederen in de vorm van Jessie Bates en Calais Campbell, terwijl de talenten van Bijan Robinson, Kyle Pitts en Drake London zorgen voor energie in de Dirty Birds’ offense. Desmond Ridder als quarterback roept enkele vraagtekens op, maar weet hij zich te ontwikkelen, kunnen de Falcons uitgroeien tot dark horses in de NFC South.

22: Washington Commanders

De front four in de Washington-defense boezemt nog altijd angst in en ook Terry McLaurin is wederom van de partij in de hoofdstad. Het eerste seizoen na het Dan Snyder-tijdperk is er één van opbouwen en optimisme in D.C., met voor het eerst een compleet uitverkocht FedEx Field in tijden zonder Dallas- of Philadelphia-fans.

23: New England Patriots

Mac Jones weet niet altijd even goed te overtuigen en belichaamt de matige periode waarin de Patriots momenteel zitten. In de offense waren de Patriots nergens écht goed in in 2022. Nieuwe wapens moeten er iets aan gaan veranderen, maar structureel zit er nog even geen succes in voor de dynastie van weleer.

24: Chicago Bears

De Bears hebben statements afgegeven na het afgelopen seizoen. De leiding heeft vertrouwen in Justin Fields en hebben hem in de vorm van D.J. Moore zelfs een glimmend nieuwe speeltje gegeven. Ook de O-line en defense zijn aangepakt, dus de weg omhoog kan worden ingezet in Chi-Town.

25: Green Bay Packers

Voor het eerst sinds 2007 is Aaron Rodgers niet meer in Green Bay te bewonderen en dus liggen de sleutels van het stadje nu in handen van Jordan Love. Love heeft, net als Rodgers in het begin van zijn carrière, weinig speeltijd onder de riem, maar geniet vertrouwen van de coaches. Een enorm verjongd Packers-team lijkt 2023 eerst nodig hebben om op te bouwen.

26: Los Angeles Rams

Nog nooit zagen we een Super Bowl-kampioen zo ver afglijden als de Los Angeles Rams. Van een kampioenschap naar een record van 5-12 en vrijwel algehele misère in LA. Desondanks zijn de Rams weer fit, voelt Matthew Stafford zich fitter dan ooit en is Aaron Donald nog altijd van de partij. De vele vraagtekens in de O-line en defense baren echter zorgen voor Sean McVay’s team.

27: Las Vegas Raiders

Jimmy Garropolo is het nieuwe gezicht van de Raiders-franchise. Josh Jacobs is na enig gemor in Sin City gebleven, evenals Davante Adams. De Raiders kennen nog een aantal gaten in de selectie, en in een enorm sterke AFC West is er veel werk aan de winkel voor Josh McDaniels.

28: Carolina Panthers

De Panthers hebben zich vol op een rebuild gegooid door een arsenaal aan picks Chicago’s kant op te gooien voor de eerste pick in de NFL Draft. Bryce Young moet de Panthers weer naar hoogtes brengen die we onder Cam Newton zagen, en met enkele sleutelspelers als Brian Burns behouden liggen de eerste hoekstenen al in het fundament van de Panthers.

29: Indianapolis Colts

Het tweede team met een rookie quarterback: de Colts hebben de touwtjes in handen van Anthony Richardson gelegd na louter gefaald te hebben met quarterbacks die Andrew Luck op moesten volgen. De Colts zitten ver van succes af en hebben in Jonathan Taylor een behoorlijk boze superster in de gelederen. Of we hem nog überhaupt in actie zien in Indiana is nog maar de vraag.

30: Tampa Bay Buccaneers

Tom Brady is officieel met pensioen, en met hem de kansen voor Tampa Bay voor enig succes in 2023. Baker Mayfield is benoemd tot starter en mits de voormalig Heisman Trophy-winnaar een ongelofelijke ommekeer in maakt in 2023, hoeven we niet veel van de Bucs te verwachten.

31: Houston Texans

Houston heeft het roer omgegooid dit voorjaar. C.J. Stroud is de quarterback van de Texans, Will Anderson Jr. het nieuwe gezicht van de defense en DeMeco Ryans de nieuwe head coach. Mogen we veel verwachten van de Texans? Nee. Ze zullen tijd nodig hebben en deze ook nemen om de franchise weer in de juiste richting te helpen.

32: Arizona Cardinals

De Arizona Cardinals, die geen twee jaar geleden nog een seizoen begonnen met acht zeges op rij, lijken zich klaar te maken voor een nieuwe toekomst. Kyler Murray’s toekomst lijkt elders te liggen en het team komt op veel plekken ernstig tekort. Na een slecht 2022 lijkt 2023 het jaar van de ‘tank’ te worden in Phoenix.