19.00 uur: Las Vegas Raiders (6-8) @ Kansas City Chiefs (9-5)
De meningen over de Chiefs zijn dit jaar bijzonder verdeeld. Patrick Mahomes lijkt niet op zijn best en is geen MVP-kandidaat, zijn receivers zijn veelal ondermaats en stellen de regerend MVP teleur en de resultaten in Kansas City houden te wensen over. De laatste paar jaar had Kansas City tegen deze tijd al een feestje gevierd: het winnen van de AFC West en daarmee plaatsing voor de play-offs, maar dit jaar is dat nog niet zo voor de hand liggend. Denver maakt nog een (voornamelijk theoretische) kans om de AFC West te winnen en heeft het makkelijkste programma van alle AFC West-teams, maar om alle twijfels te voorkomen zal Kansas City alles moeten winnen, te beginnen bij Las Vegas.
De Raiders hebben middenin het jaar flink huisgehouden met het ontslag van HC Josh McDaniels, die werd opgevolgd door interim-coach Antonio Pierce. Pierce heeft een vuur in het team aangewakkerd dat menig NFL-liefhebber lang niet had gezien en dat vuurtje culmineerde zich in een historische uithaal in het eigen Allegiant Stadium, waar de bezoekende Chargers met een score van 63-21 en de staart tussen de benen naar huis werden gestuurd.
Het team draait redelijk onder Pierce, maar is nog erg wisselvallig. Al kan dat van beide teams gezegd worden: de Chiefs én Raiders verloren 3 van hun laatste 5 duels. Voor de Raiders zat daar het thuisduel tegen de Chiefs in begrepen, die toentertijd met 31-17 verloren ging. De laatste keer dat de Raiders van de Chiefs wonnen was in 2020 en Patrick Mahomes heeft 30 van zijn 34 wedstrijden tegen AFC West-teams gewonnen, hoe gaat dit eindigen?
Onze voorspelling: 15-27
22.30 uur: New York Giants (5-9) @ Philadelphia Eagles (10-4)
Wat is er toch loos met Philly? De ooit schier onverslaanbare ploeg heeft inmiddels drie duels op rij verloren van de 49ers, Cowboys en Seahawks. Daarin scoorde de ploeg ook telkens niet meer dan 19 punten; een offensieve teloorgang als je ziet hoe hard de aanvalsmachine van Nick Sirianni voorheen draaide. De vraag gaat dan ook rond de NFL of de teams Philadelphia ‘door hebben’. Jalen Hurts gooit dit jaar de bal maar matigjes rond en staat met zijn 3335 passing yards, 19 touchdowns en 13 intercepties in de middenmoot van elk QB-lijstje en enkel A.J. Brown lijkt van een fantastisch jaar te kunnen spreken.
Maar deze verhaallijnen kan Philadelphia in één klap de andere kant op sturen na Dallas’ nederlaag in Miami. Winnen de Eagles van de armoedige Giants, dan heeft de vice-kampioen van 2022 de controle over de NFC East weer compleet in eigen handen.
En met de Giants op bezoek zou dat moeten lukken. Tommy DeVito, of Tommy Cutlets voor intimi, liet zich in New Orleans niet van zijn beste kant zien en gooide voor slechts 177 passing yards in de 24-6 nederlaag tegen de Saints. DeVito kreeg veel te verduren met 7 sacks en raakte zelfs kortstondig geblesseerd, maar zou tegen de Eagles op de één of andere manier toch zijn kans schoon kunnen zien. De Eagles draaien namelijk een beroerd seizoen op het gebied van pass defense: de 3576 geïncasseerde passing yards is het zesde hoogste aantal in de NFL en de 30 passing touchdowns het tweede hoogste aantal. De Eagles kregen al 341 punten om de oren en scoren een dekkingscijfer van 62.9 op een score van 100 bij statistiekenbureau PFF; een cijfer dat lager scoort dan bijvoorbeeld de Commanders, Chargers en Falcons. Willen DeVito en de Giants hun fans het beste kerstcadeau in jaren geven, dan is dit het moment.
Onze voorspelling: 20-23
MNF: Baltimore Ravens (11-3) @ San Francisco 49ers (11-3)
Op papier is dit onderonsje in Santa Clara misschien wel de wedstrijd van het jaar. De Ravens en Eagles zijn de favorieten om de Super Bowl te winnen, zowel onder de liefhebbers als bij de bookmakers. Beide ploegen hebben zich gevestigd als ware powerhouses in de NFL met sterke defenses en explosieve offenses. De 49ers liggen er misschien net wat beter bij dankzij de blessures aan Baltimore’s zijde, die vorige week weer een klap te verduren kregen met de zware blessure voor RB Keaton Mitchell, maar het mag de pret niet drukken: dit affiche wordt er één om in te lijsten.
Het sfeervolle Levi’s Stadium in Santa Clara wordt de derde rematch tussen de twee historische franchises sinds de iconische Super Bowl XLVII, die beroemd werd wegens de stroomuitval, de daaropvolgende comeback van Colin Kaepernick en de 49ers, de return touchdown van Jacoby Jones en de laatste wedstrijd die legendes als Ray Lewis en Ed Reed voor de Ravens zouden spelen.
Sindsdien zijn de teams elkaar dus tweemaal tegengekomen: in 2015 en in 2019. De laatste was een prooi voor de Ravens, die toen konden genieten van een Lamar Jackson die op MVP-niveau speelde. Dit seizoen dit Jackson er wederom niet ver vanaf en is hij in topvorm: in zijn laatste drie wedstrijden liet hij 664 passing yards, 5 passing touchdowns en 206 rushing yards noteren. Daarbij zijn NFC West-ploegen misschien wel zijn favoriete prooien met 7 zeges uit 7 ontmoetingen met teams van de westkust.
Maar over de 49ers valt dit seizoen bijna niet heen te komen. Brock Purdy is bij de bookies dé topfavoriet om de MVP-prijs te winnen, met Christian McCaffrey als favoriet van menig liefhebber en kenner met zijn 1801 scrimmage yards en 20(!) touchdowns in 2023. Daarbij is de defense van de 49ers een gevreesde unit en scoort het het hoogste PFF-cijfer van de hele NFL met 90.6, terwijl Baltimore op korte afstand volgt met 89.1. De 49ers en Ravens zijn de teams die tot dusver de minste punten hebben toegelaten en hebben allebei scoring offenses die in de top-5 van de gehele NFL staan.
Of het vuurtje al is aangewakkerd? Op de vraag of hij nog een boodschap had vóór de wedstrijd, gaf Ravens CB Marlon Humphrey een simpel antwoord: "Ik respecteer ze niet.". Verwacht niks minder dan vuurwerk voor dit absolute topaffiche in de NFL.
Onze voorspeling: 25-23
Alle wedstrijden zijn vanavond te zien via ESPN