Tampa Bay bereikte de Divisional Round door vorige week van de Philadelphia Eagles te winnen – het team dat afgelopen jaar nog in de Super Bowl stond. De Bucs hadden nog niet heel lang geleden succes met Tom Brady als quarterback. In 2020 versloegen ze in de grote finale de Kansas City Chiefs. Dat jaar wonnen ze drie uitwedstrijden in de play-offs en ook nu moesten ze op vreemde bodem winnen om kans te blijven maken op een plekje in de Super Bowl, die dit jaar in Las Vegas gespeeld wordt.
Beide defensies stonden over het algemeen prima te spelen, waardoor de scores niet voor het oprapen lagen. Buccaneers quarterback Baker Mayfield gooide op de eerste drive van de bezoekers gelijk een interceptie, maar de schade bleef beperkt tot drie punten voor de Lions middels een field goal. Nadat Tampa Bay uit twee field goals één score wist te noteren scoorden beide teams een touchdown. Lions QB Jared Goff vond receiver Josh Reynolds in de endzone en Mayfield bereikte tight end Cate Otton voor zes punten.
Spannend
Na rust werd het spannend. Beide teams scoorden in het derde kwart een touchdown waardoor het aan het begin van het vierde kwart 17-17 stond. Een tot de laatste stoel gevuld Ford Field kon zich daarmee opmaken voor een zinderende eindfase, waarbij al snel duidelijk werd welke kant het kwartje opviel. De Lions scoorden zowel over de grond als door de lucht. Jahmyr Gibbs had een geweldige rush in huis voor 31 yards en een score en met nog dik zes minuten te gaan vond QB Goff met een mooie worp Amon-Ra St. Brown voor 17-31.
Het thuispubliek maakte zich op voor een feestje, maar de Buccaneers sloegen snel terug met een knappe touchdown drive afgemaakt door Mayfield met een pass op receiver Mike Evans. De 2-point conversion mislukte, waardoor het gat acht punten werd (23-31). Tampa kreeg nog een kans op een gelijkmakende score met nog twee minuten op de klok, maar Bucs QB Mayfield gooide de bal in de handen van een tegenstander, waardoor de wedstrijd voorbij was.
Halve finale
Van de Buccaneers werd aan het begin van het seizoen weinig verwacht en zij hebben er alles uitgehaald met een quarterback die regelmatig verguisd is. Een knappe prestatie dus. De Lions staan nu in de ‘halve finale’, waarin ze tegen de San Francisco 49ers spelen. Dat team is de #1 seed in de NFC en heeft thuisvoordeel. De winnaar van die wedstrijd gaat namens de NFC naar de Super Bowl. Kick-off is volgende week zondagnacht om 00.30 uur.