Dit seizoen in de National Football League zou wel eens een klassiek Amerikaans feel good-verhaal kunnen worden. Het scenario van de underdog die zich, tegen alle verwachtingen in, een weg naar succes vecht en eindigt met wereldheerschappij. Het volgende hoofdstuk in die saga zou wel eens kunnen gaan over Brock Purdy, quarterback van de San Francisco 49ers.

De 23-jarige Brock Purdy is het voorbeeld van een over het hoofd geziene aanvalsleider die in februari de Vince Lombardi Trophy in ontvangst zou kunnen nemen als bewijs dat hij de Super Bowl heeft gewonnen. De weg ernaartoe is hobbelig en vol obstakels geweest.

Op de middelbare school speelde Purdy in de op zes na beste competitie in zijn thuisstaat Arizona en ondanks een 27-13 totaalrecord op Perry High School werd niet verwacht dat Purdy de meest roemruchte carrière zou krijgen. De relatief kleine Purdy, die slechts 185 cm meet en 92 kg weegt, werd door verschillende Amerikaanse scouts beoordeeld met drie van de vijf sterren voordat hij naar Iowa State University ging.

De Cyclones, de bijnaam van Iowa State, behoren (sportief) niet tot de top van de universiteiten. Purdy begon desalniettemin als derde keus van het team in 2018. Toch sloot hij zijn eerste seizoen af door in acht reguliere seizoenswedstrijden te starten. Zes daarvan werden gewonnen.

Daarna keek Brock Purdy niet meer achterom. Tot 2021 was hij de startende quarterback van Iowa State, dat werd twee keer uitgeroepen tot Team van het Jaar in de Big 12 Conference, één van de beste conferences in college football. Hij begon in totaal 46 wedstrijden voor de Cyclones, waarvan hij er 29 won.

Na zijn studie ging Purdy voor de NFL draft. Dat was een historisch magere draft op de quarterbackpositie. Slechts één quarterback werd geselecteerd in de eerste twee rondes en in totaal werden er slechts negen quarterbacks geselecteerd door 32 teams. Als allerlaatste werd Purdy geselecteerd door de San Francisco 49ers, wat hem de weinig vleiende bijnaam Mr Irrelevant opleverde.

Voor de draft worden alle spelers die beschikbaar zijn grondig geanalyseerd. Alles wordt onder de loep genomen en elk NFL-team heeft meerdere scouts die hun rapporten over alle spelers indienen zodat de eigenaren de best geïnformeerde keuzes kunnen maken.

Combine

Vaak zijn deze analyses gebaseerd op The Scouting Combine. Die kan het best worden vergeleken met een trainingskamp waar spelers zichzelf kunnen laten zien aan scouts en andere belanghebbenden in het football. The Athletic kreeg eerder zo'n rapport over Purdy. Daarin kreeg hij geen lovende kritieken. Onder de kop "Geen interesse" analyseerde de scout Purdy's capaciteiten als volgt.

" Heeft niet goed getest op de Combine. Beperkte atletische vaardigheden, gooide de bal oké," zei de naamloze scout. Daarnaast zou Purdy's gebrek aan fysieke grootte, waaronder zijn kleine hand, hem problemen opleveren in de NFL. "Beperkte arm, zowel qua kracht als werprepertoire," stond ook in het scoutingrapport.

Verdediging lezen

Aan de positieve kant werd Purdy geprezen omdat hij veel ervaring heeft, zoals blijkt uit zijn 46 wedstrijden als starter, en omdat hij het spel volwassen benadert. Last but not least werd Purdy ook geprezen om zijn vermogen om de verdediging te lezen. Dat laatste zou later belangrijk blijken te zijn.

In zijn rookie seizoen in de NFL waren er opnieuw geen hoge verwachtingen voor Purdy. Hij werd als derde uitverkoren in San Francisco, achter Trey Lance en Jimmy Garoppolo. De 49ers hadden Lance het jaar ervoor als derde (overall) gekozen en hij veroverde al snel de plek in de basis van Garoppolo, die kampte met blessures en een afnemende vorm.

Van Garoppolo was eerder voorspeld dat hij een grote ster zou worden en hij droeg dan ook veel verwachtingen met zich mee.

Net als in zijn studententijd klom Purdy vrij snel door de rangen in zijn eerste jaar in de competitie. Toen Lance en Garoppolo allebei geblesseerd waren, werd Purdy in december de starter van de 49ers en leidde hen helemaal naar de NFC Championship-wedstrijd, waar hij zelf uitviel met een ernstige elleboogblessure.

Voor het huidige seizoen werd Purdy uitgeroepen tot starter en is hij de favoriet om de Most Valuable Player van de competitie te worden. Met andere woorden, het stond niet in de sterren geschreven dat Purdy zich zou vestigen in de NFL, maar de impact die hij heeft gehad is enorm.

Overvloed aan talent

Of het Purdy zelf is, het spelsysteem van de 49ers of iets anders, wordt vaak besproken door zowel experts als fans. Een deel van die discussie is dat San Francisco met of zonder Brock Purdy een kanshebber zou zijn. Er is een overvloed aan talent in het team - zowel aanvallend als verdedigend.

Purdy is, zoals gezegd, geen fysiek grote speler. In de meeste gevallen moet hij over spelers heen kijken die 10-15 cm groter zijn dan hijzelf om te zien waar tegenstanders vandaan komen of om zijn ontvangers te vinden.

Kalm in de pocket

Het is nog steeds niet Purdy's armkracht die zijn faam is, al is die wel verbeterd. Het is zijn vooruitziende blik. Zijn vermogen om te lezen wat er bij de verdediging speelt, ondanks zijn gebrek aan fysiek postuur, en zijn vermogen om op bijna elke down de juiste beslissing te nemen.

Purdy bekijkt de opties voor de receiver op basis van het spel van de aanvalscoördinator en gooit zelden in paniek ballen weg als er geen open receivers zijn. Zijn vermogen om kalm te blijven in de pocket en zijn ogen op het veld gericht te houden, gecombineerd met zijn vermogen om aan druk te ontsnappen, maakt Purdy duurzaam op de lange termijn, wellicht ook buiten de Bay Area.

De 49ers en Purdy worden ook geholpen door een running back als Christian McCaffrey in het team. Op dit moment in het seizoen heeft de 27-jarige McCaffrey al vaker en voor meer yards gelopen dan in enig ander seizoen. Met zo'n competent wapen in de backfield hoeft Purdy geen successen te verspelen zoals andere teams in de competitie.

Purdy staat niet eens in de top 20 van quarterbacks met de meeste passpogingen. Maar hij is wel de meest accurate quarterback onder de quarterbacks die meer dan drie wedstrijden zijn begonnen dit seizoen. San Francisco is momenteel het enige team dat zich heeft geplaatst voor de play-offs, dus Purdy krijgt nog een kans om de Super Bowl te halen.

De eerste QB

Als de 49ers winnen met Purdy aan het roer, zal Purdy de eerste Mr Irrelevant zijn die zich geen kicker mag noemen en zich Super Bowl-kampioen mag noemen. De eerste Mr Irrelevant was Ryan Succop, die samen met de Tampa Bay Buccaneers de Super Bowl won in 2020.

De 49ers spelen zondag een uitwedstrijd bij de Arizona Cardinals.