Met het sterrenensemble bij Liverpool wisten de Reds sinds 2019 allerlei prijzen te winnen. Twee League Cups, een FA Cup, een Community Shield, maar ook de eerste Premier League-titel en de zesde Champions League. Voormalig Dortmund-trainer Klopp heeft de club gereanimeerd en teruggebracht naar het niveau waar de supporters naarstig naar streefden en smachtten, maar laat zo op zijn beurt een flinke erfenis na voor gedoodverfd opvolger Arne Slot.

Wat Slot precies voor zijn kiezen krijgt, zocht ik uit met Flashscore VK-redacteur en Liverpool-kenner Ste Carson.

‘Slot past beter bij Liverpool’

Het nieuws over Slots nabije verhuizing brak eind april en volgde vrij gauw na een saga rond Sporting Portugal-coach Rúben Amorim, die werd gezien als dé favoriet voor de Liverpool-baan. De keuze van de club leek toch op Slot te zijn gevallen, maar hoe werd dit nieuws meegemaakt in Engeland? Hoe positief waren de optimisten en waar maakten de sceptici zich zorgen over?

“De reacties zijn over het algemeen positief. Het zou nalatig van me zijn om de opwinding te negeren die is ontstaan rond het mogelijke aantrekken van Xabi Alonso en Rúben Amorim, maar de meeste fans erkennen dat Slot een capabele man is. Vooral Alonso veroverde de harten van Liverpool-fans, maar toen duidelijk werd dat hij deze zomer bij Bayer Leverkusen zou blijven, was het onvermijdelijk dat het Amorim zou worden.”

“Niet iedereen is het daarmee eens, maar ik denk dat Slot beter bij Liverpool past. Bovendien hebben Amorim en zijn zaakwaarnemer misschien wel hun ware gezicht laten zien door Liverpool en West Ham tegen elkaar op te zetten in een bizarre biedingsstrijd.”

Ook noemt Ste de keuze voor Slot slimmer dan het aannemen van Zinédine Zidane of iemand als José Mourinho. 

“Liverpool-fans zijn over het algemeen enthousiast over wat ze hebben gezien en gehoord over de speelstijl die hij heeft geïmplementeerd bij Feyenoord, die opmerkelijk veel lijkt op het 'heavy metal voetbal' van Klopp. Gezien de huidige staat van de markt lijkt het erop dat het binnenhalen van Slot een ongelooflijk slimme zet van Liverpool zou kunnen zijn.“

“Een ambitieuze stap naar iemand als Zinedine Zidane wordt bezoedeld door de kans dat hij waarschijnlijk maar één of twee jaar blijft en iemand als José Mourinho een kans geven in 2024 zou, bij gebrek aan een betere term, deprimerend zijn.”

‘Moeilijk concurreren met monsterlijke Manchester City’

Klopp trad in 2015 aan bij Liverpool en heeft de ploeg sindsdien getransformeerd tot één van de machthebbers in zowel het Engelse als Europese voetbal. Tóch bleef het aantal landstitels in het tijdperk-Klopp steken op één (2020). Ook dit jaar liep de ploeg van aanvoerder Virgil van Dijk de titel mis na een lange strijd met Arsenal en Manchester City – wat doet dit met de druk die op de schouders van Arne Slot komt te liggen?

“Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt! Persoonlijk denk ik niet dat wat er dit seizoen is gebeurd van grote invloed zal zijn op de toekomst onder een nieuwe manager,” aldus Ste. “Veel Liverpool-fans hoopten 12 maanden geleden nog op een plek in de top-4, het feit dat Klopp nog steeds een Premier League-titelrace uit zijn ploeg heeft weten te persen is indrukwekkend.”

“Het is nog een voorbeeld van Liverpool dat overpresteert, vooral als je kijkt naar het matte seizoen 2022/23, waarin ze vijfde en prijsloos eindigden.”

“De ploeg zit midden in een overgangsperiode met zo veel ouder wordende supersterren die onlangs een punt achter hun carrière op Anfield hebben gezet, zoals Sadio Mané, ‘Bobby’ Firmino en ‘Gini’ Wijnaldum, wat het nog moeilijker maakt om te concurreren met het monsterlijke Manchester City omdat zij meedogenlozer kunnen handelen op de transfermarkt, maar het is nog steeds een spannende tijd voor de club. En hoewel het niet de grootste eer in het Engelse voetbal is, is het winnen van de League Cup niet niks!”

‘Zal één van zijn grootste taken in zijn Liverpool-periode zijn’

Zoals Ste al aangaf zit Liverpool in een overgangsperiode. De kern die in 2019 de Champions League won is aan het verouderen. Zo is Mohamed Salah 32 wanneer het nieuwe seizoen aanvangt, Virgil van Dijk wordt 33 tijdens het EK en zitten ook Alisson, Andy Robertson en Joel Matip aan de verkeerde kant van 30. Naast leeftijd worden recente aankopen ook onder een vergrootglas gehouden, zoals Darwin Núñez: de Uruguayaan krijgt veel kritiek te verduren en lijkt ontevreden met Liverpool.

“Het is redelijk om aan te nemen dat zowel Salah als Núñez volgend seizoen nog bij de club zijn,” zo zegt Ste. “Hoewel Salah bijna zeker aan het nadenken is over wat te doen aan het einde van zijn huidige contract, dat loopt tot volgende zomer, wanneer hij 33 zal zijn. De Egyptenaar vervangen zal een van Slots grootste taken zijn in zijn Liverpool-periode, maar hij heeft wel wat tijd om dat uit te zoeken.”

“Dat gezegd hebbende, Salah's 'vervanger' zal waarschijnlijk niet hetzelfde zijn en zou al bij de selectie kunnen zitten. Wat Núñez betreft, denk ik dat hij zowel Slot als Michael Edwards (directeur voetbalzaken bij Liverpool) ervan moet overtuigen dat hij het verdient om te blijven.”

De Uruguayaan liet recentelijk stop opwaaien door elke verwijzing naar Liverpool van zijn Instagram-account te verwijderen. Hij deed dit te midden van een storm aan geruchten over een vertrek van de spits bij Liverpool, dat hem in 2022 voor €80 miljoen overnam van Benfica.

“De fans houden van hem en zelfs als hij een frustrerende hoeveelheid kansen verprutst, zal hij op hun steun kunnen blijven rekenen. Trouwens, Darwin’s cijfers zijn eigenlijk best indrukwekkend; hij heeft dit seizoen tot nu toe 18 doelpunten gescoord en 13 assists gegeven - niet echt de ramp die sommigen van hem verwachten. Het is zijn omzettingspercentage dat hem in de steek laat.”

‘De naam van Geertruida is opgedoken’

Het verjongen van zo’n elftal is een uitdagend proces, maar één die wel al is ingezet onder Klopp. Zo zijn Ryan Gravenberch (21), Cody Gakpo (25) en Dominik Szoboszlai (23) recent gekocht en laten jonge talenten als Connor Bradley (20), Harvey Elliott (21) en basisklant Jarell Quansah (21) zich al gelden in de rode ploeg uit Liverpool.

Het vervangen van de ouder wordende Van Dijk, die door Ste als “misschien wel de beste Premier League-verdediger ooit” wordt genoemd, is op den duur een enorme opgave voor Slot en de clubleiding. “Liverpool heeft misschien al een directe vervanger in 'Ibou' Konaté... maar hoe vul je dan het gat? Misschien is de 21-jarige Jarell Quansah, die dit seizoen veel indruk heeft gemaakt, het antwoord, maar het is nog te vroeg om zoiets groots te zeggen.”

“De eerder genoemde jonge, veelzijdige verdediger zou kunnen helpen om wat gaten te dichten - de naam van Lutsharel Geertruida is onlangs opgedoken - maar Virgil kan nog vele jaren spelen. Kijk maar naar Thiago Silva en Pepe!”

Ook trouwe linksback Andy Robertson is de 30 inmiddels gepasseerd en ziet met oud-Willem II’er Kostas Tsimikas een geduchte concurrent op links. Maar ook hij lijkt geen langdurige vervanger voor de Reds. 

“Ik weet niet zeker of we Tsimikas als een oplossing voor de lange termijn kunnen zien, aangezien hij zelf net 28 is geworden. Rayan Aït-Nouri is een speler die me wel aanspreekt, maar het hangt ervan af wat Slot wil van zijn backs.”

De grootste uitdagingen voor Slot

De overstap van Feyenoord naar een club van wereldformaat als Liverpool is geen gemakkelijke en één die met veel uitdagingen zal worden gevuld. Met fans die de laatste jaren zijn verwend door een redelijke prijzenregen en de grootste namen zien spelen in hun favoriete kleur, zullen de verwachtingen niet licht zijn. Maar waar liggen de grootste uitdagingen voor de geboren Bergentheimer?

“Eerlijk gezegd zal zijn grootste taak zijn om de fans voor zich te winnen. Dat zal niet moeilijk zijn, want de fans op Anfield staan erom bekend dat ze loyaal zijn aan degenen die voor hen vechten. Hij hoeft niet 'de volgende Klopp' te worden - hij moet gewoon zichzelf zijn. Van wat ik van Slot heb gezien, lijkt hij een oprecht en sympathiek persoon, die alleen maar positieve referenties uit heel Europa lijkt te hebben. Dat zal hem ongetwijfeld helpen bij Liverpool.”

“Natuurlijk zal hij ook wedstrijden moeten winnen en zijn aantrekkelijke voetbal moeten brengen, maar de verwachtingen moeten realistisch zijn. Zolang hij de top-4 haalt en een paar bekerzeges meepikt, zit hij goed.”

“Dat gezegd hebbende: een echte titelrace in de Premier League en een trofee of twee zou geweldig zijn! De ploeg is zeker capabel, maar niemand zal zijn kalmte verliezen als Slot in zijn debuutseizoen geen bekers wint.”