Japan, dat beter presteert dan voorafgaand aan het WK-toernooi voorspeld, is nota bene als groepswinnaar doorgedrongen tot de laatste-16 als winnaar van Groep E. Dat gebeurde uiteindelijk dankzij de 2-1 overwinning op Spanje van afgelopen donderdag. Daarmee werd Japan pas het derde land in de WK-geschiedenis dat op één toernooi twee verschillende wedstrijden won, waarin het bij rust nog op achterstand stond, na Brazilië in 1938 en West-Duitsland in 1970.
Deze beide teams bereikten vervolgens de halve finales en de ‘Samurai Blue’ zullen het misschien niet zo erg vinden om opnieuw op achterstand te komen als ze zich uiteindelijk verzekerd weten van nieuwe overwinningen. Zeker omdat het voor het eerst zou zijn dat het land zich plaatst voor de kwartfinales op het WK. De ommekeer is mede te danken aan het wisselbeleid van bondscoach Hajime Moriyasu: vier Japanse doelpunten zijn te danken aan invallers (D3, A1).
Runner-up van 2018, Kroatië, overtuigde nog niet op dit toernooi, maar de 0-0 tegen België was donderdag wel genoeg voor plek twee in Groep F. Kroatië werd daarmee één van de vijf ongeslagen ploegen in de groepsfase (W1, G2). Bondscoach Zlatko Dalić gaf toe dat zijn ploeg ook "geluk" had gehad in een matig optreden tegen België. Voor de tweede keer dit WK-toernooi had geen ploeg voor de pauze een schot op doel gelost. Het was al de tweede 0-0 van dit toernooi, terwijl Kroatië in slechts in twee van zijn 13 vorige WK-duels tot 0-0 kwam.
In beide gevallen dat Kroatië de groepsfase overleefde, bereikte Kroatië vervolgens ook de laatste vier. De spelersgroep heeft dus de verantwoordelijke taak deze status opnieuw te bewerkstelligen. Er is meestal ook veel drama in de beslissende toernooifase voor Kroatië, want drie van de laatste vier knock-outwedstrijden op het WK kenden een verlenging en in alle drie de gevallen kwam Kroatië op achterstand voordat uiteindelijk de volgende ronde werd bereikt.
Spelers om in de gaten te houden: Ritsu Doan, die als invaller binnen de lijnen kwam, zorgde in beide gewonnen wedstrijden voor de comeback van Japan door het eerste doelpunt aan te tekenen. Doelpunten zijn schaars voor Kroatië, maar Luka Modrić zou daar verandering in kunnen brengen. In de vorige WK-ontmoetingen waarin hij bijdroeg aan goals (D2, A1) won zijn ploeg.
Hot stat: In acht van de laatste 13 wedstrijden van Kroatië, evenals de voorgaande drie onderlinge interlands, werd er in de eerste helft niet gescoord.
WK-trivia: Slechts zes spelers hebben twee verschillende landen vertegenwoordigd op een WK; twee daarvan speelden voor Kroatië in 1998.