De Japanners beten meten van zich af in de openingsfase. In de tweede minuut kopte Shogo Taniguchi de bal rakelings langs het Kroatische doel en toen de Kroaten achterin de bal hadden, besloten de Japanners fel en hoog druk te zetten. De Kroatische doelman Dominik Livaković werd zo ook al vroeg verrast door Daizen Maeda die hem de bal veroverde, maar dat leed niet tot een treffer. Wel waren de Kroaten zo direct gewaarschuwd dat ze op geen enkele plek op het veld rustig aan konden gaan doen.
Kansjes over en weer
De eerste grote mogelijkheid van de wedstrijd was er één voor Kroatië. Takehiro Tomiyasu van Arsenal ging in de fout waardoor Ivan Perišić vanaf de linkerflank een vrij doortocht had richting het doel. Het schot dat hij uiteindelijk loste kon echter gepareerd worden door de Japanse doelman.
Junya Ito kwam na minder dan een kwartier spelen gevaarlijk door over de rechterflank met een zeer gevaarlijke voorzet, maar die was uiteindelijk net te scherp om binnen te glijden door een van zijn ploeggenoten. In het tweede kwartier van de wedstrijd leken er vaak grote kansen te komen, maar telkens werd er net op tijd ingegrepen door de achterhoede van de tegenstander.
Vrij slordig
Kroatië had vaker de bal, maar de Japanners hebben tegen Spanje al laten zien dat dat zeker niet de belangrijkste factor is om een goed resultaat uit het vuur te slepen. Beide elftallen waren vrij slordig en de 20-jarige centrumverdediger Joško Gvardiol was eigenlijk de enige speler die zich echt kon onderscheiden met een paar uitstekende ingrepen en inspeelpasses.
Japan kreeg in de 41e minuut nog een redelijke mogelijkheid via Daichi Kamada, maar hij besloot voor eigen succes te gaan, waar hij misschien beter terug had kunnen leggen op een van zijn ploeggenoten. Vlak daarna zette de Japanners de eerste enorme kans op en dat leed direct tot het openingsdoelpunt.
Goal voor én na rust
Ritsu Doan nam een hoekschop kort, maar slingerde de bal uiteindelijk wel zelf voor. Nadat met Maya Yoshida een andere voormalig Eredivisionist de bal kon verlengen, schoot Maeda van Celtic uiteindelijk de 1-0 binnen. Er werd nog even naar gekeken naar de VAR, maar hier viel niets op aan te merken, waardoor de ruststand vlak voor het einde bepaald werd op 1-0 voor de Japanners.
Tien minuten na rust is het opeens 1-1 (’56). Perišić kopte hard raak vanuit een voorzet vanaf links van Dejan Lovren. De verdedigers van Japan springen niet goed mee en keeper Shuichi Gonda is eigenlijk kansloos. Twee minuten later is het Japan met een goede kans op een nieuwe voorsprong, maar keeper Livakovic heeft een goede redding in huis op een schot van Wataru Endo (’58).
Niet spectaculair, wel spannend
De wedstrijd is nu serieus áán en Luka Modric heeft een geweldig schot in huis ('63). De redding van Gonda is echter ook van grote schoonheid. Beide ploegen leggen veel inzet in de wedstrijd, die wat aan snelheid verliest door de vele wissels. Er zijn af en toe dreigende situaties, maar tot scoren komen de beide ploegen niet meer tijdens de reguliere speeltijd. Een schot van Perisic ('77) is de grootste mogelijkheid. Gelukkig vergoedt de spanning veel.
Ook in vier minuten blessuretijd gebeurt weinig spannends, hetgeen betekent dat Japan en Kroatië zich gaan opmaken voor de eerste verlenging van dit WK.
Eerste verlenging
In de eerste verlenging hetzelfde spelbeeld als in het laatste half uur van de reguliere speeltijd. Japan lijkt niet bij machte tot goed combinatievoetbal te komen en Kroatië speelt geduldig. Dat moeten ze ondertussen wel doen zonder Modric. De middenvelder van Real Madrid wordt vervangen door Lovro Majer (’99). Vlak voor het einde van de eerste verlenging mag Kaoru Mitoma (Japan) zomaar opstomen en uithalen (‘105). Hij doet dat alleen wel op de vuisten van Livakovic. Na 17 minuten extra voetbal is de stand nog altijd 1-1.
Tweede verlenging
Er is weinig onderscheid tussen de twee ploegen. Kroatië lijkt iets fitter, maar Japan verdedigt met hand en tand. Aan inzet 120 minuten lang geen gebrek. De grootste kans is voor invaller Majer ('120+1), maar zijn schot gaat langs de buitenkant van de linkerpaal. Strafschoppen moeten gaan bepalen wie naar huis gaat en wie door naar de volgende ronde.
Strafschoppen
Japan mist de eerste twee strafschoppen. Takumi Minamino en Kaoru Mitoma schieten allebei de bal tegen de handschoenen van Livakovic. Kroatië mist tussendoor ook, maar wanneer ook de vierde strafschop van Japan zwak ingeschoten wordt en gered is het klaar voor de Aziaten. Livakovic is de grote man met zijn drie reddingen in de strafschoppenserie.