Het vermijden van een nederlaag tegen AS Roma op donderdag betekent niet alleen een reis naar Dublin voor de Europa League-finale, het zal ook hun ongeslagen reeks verlengen tot 49 wedstrijden - de beste in de Europese voetbalgeschiedenis. Het door Eusebio geïnspireerde Benfica speelde 48 wedstrijden ongeslagen tussen 1963 en 1965. Het record staat sindsdien, maar Leverkusen heeft een gouden kans om het te verbreken en wellicht voor lange tijd veilig te stellen.
De ploeg van Alonso heeft de 43 ongeslagen wedstrijden van Juventus tussen 2011 en 2012, het beste van een ploeg in een Europese top vijf-competitie, al ingehaald. Leverkusen won vorige week in Rome met 2-0 en zou derhalve zelfs bij een nederlaag van één doelpunt doorgaan naar de finale, maar het breken van het record zou nog een geweldige prestatie zijn in een toch al briljant seizoen.
'Dit kan ik mijn kleinkinderen vertellen'
Nadat Leverkusen zondag het record van Benfica had geëvenaard met een 5-1 overwinning op Eintracht Frankfurt, zei Leverkusen-doelman en aanvoerder Lukas Hradecky dat het nastreven van een ongeslagen seizoen zijn ploeg “extra motivatie” gaf: “Het is dichtbij. Dit kan ik aan mijn kleindochter en kleinzoon vertellen.” De Fin verwees naar het competitieseizoen, waarin Leverkusen nog twee wedstrijden moet spelen om de eerste ploeg te worden die een Bundesliga-campagne zonder nederlaag afwerkt, maar Leverkusen is nog maar vijf wedstrijden verwijderd van een ongeslagen treble.
Zelfs met Alonso die vanaf de tribune moest toekijken vanwege een schorsing voor gele kaarten, had Leverkusen geen problemen tegen Frankfurt. Leverkusen, in april voor het eerst gekroond tot Bundesliga-kampioen, is ook door naar de Duitse bekerfinale, waar ze het opnemen tegen tweedeklasser Kaiserslautern. Als Leverkusen donderdag een nederlaag weet te voorkomen, staat een ontmoeting met Atalanta of Marseille in de finale van de Europa League in Dublin op het programma.
Voor de start van het seizoen had Leverkusen slechts twee belangrijke trofeeën in hun geschiedenis. Met de Bundesliga al op zak zou de ploeg van Alonso de historische prijzenpot meer dan kunnen verdubbelen in het eerste volledige seizoen dat de Spanjaard aan het roer staat van een grote club.
Voormalig trainer en sportief directeur van Leverkusen, Rudi Voller, zei donderdag dat de beslissing om Alonso aan te stellen “dapper en avontuurlijk” was en een “perfecte beslissing”. In een gesprek met de Koelner Stadt-Anzeiger prees hij de diepte van Leverkusens selectie: “Het is zeldzaam in de voetbalwereld dat je niet alleen de topposities versterkt, maar ook de gebieden daarachter. Dat is het geheim waarom Bayer nog steeds ongeslagen is. De treble is nog steeds mogelijk. Maar wat er ook gebeurt, het blijft een uitstekend seizoen.”
Wirtz en Grimaldo keren terug
Leverkusen is erin geslaagd om hun verbluffende reeks vol te houden ondanks het besluit van Alonso om spelers rust te geven. Aanvallende middenvelder Florian Wirtz en vleugelverdediger Alex Grimaldo zaten zondag helemaal niet bij de selectie. “Ze hadden de afgelopen dagen kleine klachten. We wilden geen risico's nemen", zei Alonso. “Vanaf dinsdag trainen ze weer.”
Leverkusen scoorde er vijf ondanks het gemis van Wirtz, hun aanvallende spil op het middenveld, en assistsmachine Grimaldo. Wirtz heeft vier doelpunten en vier assists in negen Europa League-wedstrijden dit seizoen, waaronder een doelpunt in de eerste wedstrijd in Rome. “Hij is nog 21 en heeft een grote toekomst voor zich”, zei Alonso na de wedstrijd tegen Roma. Wirtz vierde zijn 21e verjaardag om middernacht, slechts een uur na afloop van de wedstrijd, en het team vierde het met de middenvelder in de kleedkamer.
Met een bijna voltallige selectie en voor de voorlaatste keer dit seizoen thuis spelend, zou het breken van Benfica's record op donderdag de volgende stap kunnen zijn in de grote toekomst van Wirtz en Leverkusen.