De 34-jarige Braziliaan reed op 1 mei 1994 aan de leiding in Imola toen hij bij de Tamburello-bocht van de baan raakte en tegen een betonnen muur botste. Het was de tweede dode van het weekend. Sindsdien is er slechts één coureur omgekomen bij een Formule 1-crash, de Fransman Jules Bianchi in Japan in 2015.
In de film "1: Life on the Limit" uit 2013 merkte de Britse journalist Maurice Hamilton op dat de dood van Ayrton Senna "werd uitgezonden in de huiskamers van miljoenen mensen die niet veel van autosport wisten, maar wel wisten wie hij was en wilden weten wie de dader was".
Onderzoeken naar Senna's dood legden de schuld voor de crash bij de stuurkolom van zijn Williams. Bij de botsing scheurde de rechtervoorband af en vloog tegen zijn hoofd. Een ophangingsarm doorboorde ook zijn helm.
De dag ervoor, in de kwalificatie, was de Oostenrijkse coureur Roland Ratzenberger omgekomen bij een crash. Senna vorderde een koersauto om zich naar de plaats van het ongeluk te haasten.
De 'Formule 1-dokter', Sid Watkins, schreef later in zijn boek 'Life at the Limit' dat hij tegen de radeloze Senna zei: "Ayrton, waarom trek je je morgen niet terug uit de racerij?"
"Sterker nog, waarom stop je er niet helemaal mee? Wat moet je anders doen? Je bent drie keer wereldkampioen geweest, je bent duidelijk de snelste coureur. Geef het op en laten we gaan vissen."
Watkins schreef dat Senna antwoordde: "Sid, er zijn bepaalde dingen waar we geen controle over hebben. Ik kan niet stoppen, ik moet doorgaan."
Senna had zich de vorige dag al naar een verongelukte auto gehaast toen zijn jonge landgenoot Rubens Barrichello crashte. Watkins voorkwam dat de coureur stikte in zijn eigen tong.
"Drie grote crashes," zei Frederic Vasseur, nu teambaas van Ferrari. "Ik denk dat dat de F1 heeft geschokt."
"Ik weet niet of het een trigger was, maar ik denk dat het waar is dat we vaak veranderen als er een ongeluk gebeurt. Na Jules hebben we bijvoorbeeld de halo gemaakt," zei hij, doelend op de hoepel boven de cockpit die nu het hoofd van de coureurs beschermt.
Terwijl de Formule 1 al was begonnen om meer aandacht te besteden aan veiligheid, dankzij het initiatief van coureurs zoals drievoudig wereldkampioen Jackie Stewart, leidde Senna's dood tot hernieuwde inspanningen om auto's, uitrusting en circuits te verbeteren.
'Het was niet makkelijk'
Senna's felle rivaal en teamgenoot, Alain Prost. blijft onlosmakelijk verbonden met de Braziliaan. De Fransman was aan het einde van het vorige seizoen gestopt als coureur met een laatste wereldtitel en werd omroeper. Hij zei dat hij Senna in die periode had leren kennen.
"Ik houd de laatste zes maanden in gedachten," vertelde Prost in 2018 aan Motorsport.com. "Toen kende ik Ayrton veel beter dan ooit tevoren. Ik begreep wie hij was en waarom hij zich soms gedroeg."
Toen Senna crashte, zat Michael Schumacher, in zijn derde seizoen, er slechts een paar meter achter. Toen hem in 2000 werd gevraagd naar zijn gevoelens nadat hij Senna's toenmalige record van 41 Grand Prix-overwinningen had geëvenaard, brak de Duitser in tranen uit.
Lewis Hamilton heeft ook emotionele herinneringen aan de noodlottige dag. Hij vertelde dat hij, negen jaar oud, zijn vader Anthony hielp met het repareren van zijn kart tijdens een Britse junior race meeting.
"Iemand vertelde hem dat Ayrton was overleden", herinnerde Hamilton zich in Imola in 2020. "En ik herinner me dat ik weg moest lopen van mijn vader omdat hij me nooit zou laten huilen waar hij bij was, dus ik moest naar een andere plek. Het was niet makkelijk.
"Ik herinner me dat ik probeerde om dat verdriet te kanaliseren in mijn rijden en ik denk dat ik dat weekend won, maar de weken daarna waren erg zwaar."